Lincoln City promosso in Championship dopo 65 anni

"L'Arsenal è il Lincoln City della Premier League!" Landon Donovan l'ha detto ridendo, ma non stava scherzando del tutto. Il Lincoln ha appena conquistato la promozione in Championship — la prima volta nel secondo livello del calcio inglese dal 1952 — e l'ha fatto superando in astuzia, pressing e calci piazzati praticamente tutti in League One con un budget di circa 5 milioni di sterline.

Una vittoria per 2-1 contro il Reading lunedì ha sigillato l'accordo con cinque partite d'anticipo. Si trovano 19 punti davanti al Bradford terzo in classifica e conducono per 12 punti sul Cardiff City, anch'esso destinato alla Championship, nella corsa al titolo. La loro serie di imbattibilità si estende ora a 23 partite, 18 delle quali vinte. Per contestualizzare: i club che spendono di più in League One bruciano 14-15 milioni di sterline a stagione. Il giocatore più pagato del Lincoln guadagna 3.500 sterline a settimana.

Il modello è più intelligente del denaro

Il direttore sportivo Jez George gestisce un'operazione di reclutamento che somiglia più a una startup tecnologica che a un club di calcio. Il club acquista dati dalla società di analisi Impect, coprendo da otto a dieci campionati europei. I loro data scientist interni scrivono codice Python e costruiscono algoritmi per identificare profili di giocatori per ogni posizione. Il centrocampista ucraino Ivan Varfolomeev è stato individuato interamente attraverso questo processo prima che il Lincoln spendesse 400.000 sterline — il loro record di spesa — per acquistarlo dalla squadra ceca Slovan Liberec.

Non si tratta di un caso isolato. L'attaccante Jack Moylan è arrivato dalla League of Ireland. Il centravanti Ben House è arrivato dall'Eastleigh della non-League. Il portiere George Wickens era un trasferimento a parametro zero che aveva giocato professionalmente solo in prestito nella National League e nella Scottish Premiership prima che il Lincoln lo chiamasse. Il profilo è coerente: sottovalutati, verificati dai dati, poi osservati di persona e valutati per l'idoneità caratteriale.

Il club ha speso 10.000 sterline per uno strumento di intelligenza artificiale di Insight Sport — successivamente acquisito dal Friedkin Group, proprietario di Everton e Roma — che analizza milioni di calci piazzati per identificare le debolezze degli avversari e generare nuovi schemi. Ventisei dei 77 gol in campionato del Lincoln questa stagione sono arrivati da calci piazzati. La scorsa stagione, hanno segnato da uno su 16 calci d'angolo in un campionato dove la media è uno su 33. I Rangers se ne sono accorti — hanno portato via l'allenatore dei calci piazzati Scott Fry a novembre. Il Lincoln ha continuato a segnare comunque.

Sotto la guida del manager Michael Skubala, la squadra opera con il tasso medio di possesso palla più basso della League One. Pressano alto, evitano rischi nel proprio terzo di campo e segnano per primi nel 75-80% delle loro partite. Hanno condotto per il 52% dei minuti totali giocati — il 20% in più rispetto alla seconda squadra migliore. Sono stati in svantaggio solo per l'8% dei minuti di tutta la stagione. Non è fortuna. È un sistema che funziona esattamente come progettato.

Restare su è il vero lavoro ora

L'aspetto degli investimenti americani è ormai ben documentato — Ron Fowler, ex San Diego Padres, detiene la quota maggiore, con il connazionale americano Harvey Jabara anch'egli investitore e Donovan che funge da investitore e consulente strategico. Il gestore di hedge fund sudafricano Clive Nates è presente dal 2016, quando il Lincoln era nel quinto livello del calcio non professionistico. Il gruppo di proprietà merita credito per la stabilità, ma non hanno semplicemente speso più della concorrenza. Anche con la promozione assicurata, il Lincoln ha perso circa 3 milioni di sterline nel 2023-24.

La Championship è un animale diverso. I ricavi sono maggiori ma lo sono anche i costi salariali, e il divario tra un club più piccolo ben gestito e i giganti dei parachute payment è significativo. La struttura salariale del Lincoln — stretta, collettiva, con un piccolo divario tra il più pagato e il meno pagato — affronterà pressioni. Nessun singolo giocatore ha raggiunto la doppia cifra di gol in campionato questa stagione, il che dice tutto su come funziona questa rosa. Quell'identità collettiva sarà messa alla prova quando i club della Championship busseranno alla porta per i loro migliori giocatori.

• Il Lincoln ha venduto oltre 3 milioni di sterline in talenti negli ultimi tre anni, principalmente a club della Championship
• Il loro complesso di allenamento è stato finanziato da una corsa in FA Cup nel 2016-17 che ha eliminato Burnley (Premier League), Brighton e Ipswich prima dei quarti di finale contro l'Arsenal
• George mantiene un database di potenziali assunzioni per ogni ruolo e ha incontrato tre potenziali allenatori solo nell'ultimo mese

Donovan lo inquadra chiaramente: "Non si tratta di salire. Si tratta di restare su." George è altrettanto diretto — "Non possiamo avere un trapianto di personalità." I principi restano. Il budget rimane modesto. L'operazione sui dati continua a funzionare.

Le quote del Lincoln per la Championship nella prossima stagione saranno determinate interamente dalla capacità di un club costruito per combattere al di sopra del proprio peso di farlo una divisione più in alto, contro avversari con quattro volte la forza finanziaria. Il progetto è reale. La prova del concetto è lì nella classifica della League One. Se sia scalabile è la domanda che inizia ad agosto.