Il Destino di Sam Kerr si Gioca alla Coppa d'Asia Femminile 2026

La Coppa d'Asia Femminile 2026 potrebbe essere tutto per Sam Kerr. Potrebbe essere il momento culminante della sua carriera. Oppure potrebbe essere un'altra delusione dolorosa. Al momento, nessuno sa come finirà questa storia.

Ma ci troviamo in un punto affascinante della storia della più grande calciatrice australiana. Il prossimo capitolo si svolgerà nelle prossime tre settimane in terra australiana. E onestamente? La situazione è perfetta per un finale da Hollywood.

Questo è il torneo in cui Kerr ha segnato il suo primo gol internazionale. È l'unico trofeo importante che le Matildas abbiano mai vinto, nel 2010. E Kerr è l'unica superstite di quella squadra campione nella rosa di 26 giocatrici di quest'anno.

Dopo tutte le eliminazioni precoci, gli infortuni e le occasioni mancate, non sarebbe appropriato se Kerr e le Matildas avessero finalmente il loro momento insieme? Un trofeo per una squadra che ha già trasformato il calcio australiano, anche senza l'argenteria da mostrare.

Gli Inizi: Una Prodigio di 16 Anni

Sono passati 16 anni da quando le Matildas hanno vinto la loro prima e unica Coppa d'Asia. Guardando indietro a quel torneo del 2010, tutto sembra datato. La qualità video, le acconciature, l'intera atmosfera urlano un'era diversa.

Ma un nome salta fuori dalla lista: Samantha Kerr. Solo 16 anni. La seconda più giovane della squadra. Somigliava alla Kerr che conosciamo ora, solo con un viso da bambina e una fascia che tratteneva i capelli ribelli. Indossava il numero 22 invece del suo famoso numero 20.

Quando scese in campo contro il Vietnam nella partita d'apertura, era solo la sua quinta presenza per l'Australia. Aveva fatto il suo debutto nel febbraio 2009 e aveva a malapena una dozzina di partite in W-League alle spalle. Ma il suo talento non poteva essere ignorato.

In un documentario su quel trionfo del 2010, Kerr ha descritto la sua ingenuità e quella mentalità da "bambina". "Ero così felice di essere lì", ha detto. Ma quel torneo ha lanciato la Kerr che conosciamo oggi.

Il suo primo gol arrivò contro la Corea del Sud nella partita successiva. Non fu bellissimo. Un calcio d'angolo causò il caos in area, e il pallone rimbalzò sul corpo di Kerr da pochi metri. Lei a malapena capì cosa fosse successo. Ma il pallone era in rete.

Via di corsa, tentando un salto mortale in celebrazione. Sarebbe stato il primo di molti. L'esecuzione non fu perfetta e lei ammette di essersi sentita imbarazzata ma entusiasta. "Non puoi replicare quella sensazione del primo gol", ha detto Kerr. Ma puoi inseguirla.

Segnò di nuovo in finale. Guardando indietro, ammette di aver pensato di essere in fuorigioco quando intercettò un passaggio filtrante e lo infilò oltre il portiere. Ma si gioca fino al fischio. La partita finì 1-1 dopo i tempi supplementari, e le Matildas vinsero ai rigori.

A 16 anni, Kerr non aveva la forma fisica per 120 minuti o la maturità per una serie di rigori. Ma le sue compagne di squadra portarono a termine il lavoro. Su un campo fangoso, bagnato dalla pioggia a Chengdu, Cina, le Matildas sollevarono il loro primo e ancora unico trofeo importante.

Dal Football Australiano alla Superstar del Calcio

Ecco un fatto incredibile: la storia calcistica di Kerr avrebbe potuto essere completamente diversa. Avrebbe potuto riguardare il football australiano invece del calcio.

Il suo amore per l'AFL è profondo. È cresciuta giocando a questo sport nell'Australia Occidentale. Suo fratello Daniel ha giocato per i West Coast Eagles per oltre un decennio. Nel suo libro, Kerr descrive l'Australian Rules come il suo primo amore.

Pianse per tre giorni di fila quando il West Coast perse la Grand Final del 2005. Quando non poté più giocare con i ragazzi, Kerr prese in mano il calcio e lo odiò assolutamente all'inizio. Voleva continuare a giocare a AFL e usare le mani.

Nonostante si definisse "totalmente scarsa" all'inizio, la perseveranza di Kerr diede i suoi frutti. Il suo apprezzamento per il calcio crebbe. E chiaramente, ora lo ama. Non giochi per così tanto tempo, viaggiando centinaia di migliaia di chilometri, se non ami il gioco.

A 15 anni, fece il suo debutto in W-League con il Perth Glory nel 2008. Immediatamente, iniziò a battere record. Debuttante più giovane. Marcatrice più giovane. Raggiunse entrambi entro tre mesi dal suo 15° compleanno. Quei record resistettero per quasi due decenni fino a quest'anno.

Per guadagnarsi da vivere, Kerr fece ciò che molte calciatrici facevano negli anni 2010. Trascorse le estati australiane in W-League e gli inverni nella NWSL. Era calcio estivo senza fine, con gli impegni con le Matildas cosparsi ovunque.

La fatica era brutale. Ma Kerr stava diventando la giocatrice che tutti pensavano potesse essere. La sua ascesa può essere tracciata attraverso sette Scarpe d'Oro in otto stagioni in sei anni in tre paesi.

Nel 2019, fece un trasferimento di alto profilo al Chelsea. Non fu solo motivo di orgoglio australiano. Diede il via a un esodo di Matildas dal ciclo W-League-NWSL. Il successo di Kerr dimostrò che le giocatrici australiane potevano competere con le migliori al mondo.

Nel 2022, divenne la miglior marcatrice di tutti i tempi dell'Australia a livello internazionale, superando Tim Cahill. Poi divenne la prima donna sulla copertina globale di un videogioco FIFA insieme a Kylian Mbappé. Il mondo non ne aveva mai abbastanza di Kerr.

Tutto sembrava costruirsi verso qualcosa di enorme: il Mondiale Femminile 2023 in casa.

Il Mondiale 2023 doveva essere il momento di Kerr. Il volto della squadra, al suo apice, pronta a guidare l'Australia in profondità nel torneo sul suolo di casa.

Poi arrivò lo shock. Ore prima del calcio d'inizio contro l'Irlanda, la notizia: Sam Kerr non avrebbe giocato. La gente allo stadio, nei pub, sui treni non poteva crederci. Anche i media che l'avevano vista il giorno prima non ne avevano idea.

Kerr affrontò la sua prima conferenza stampa con il caratteristico umorismo. "È esilarante perché ho i polpacci più grandi del mondo quindi non sono sicura del perché abbia deciso di fare i capricci il giorno prima del Mondiale", disse. "Ma questo è il calcio, no?"

Perse le prime tre partite del girone prima di entrare dalla panchina contro la Danimarca. L'aspetto positivo? La nazione si innamorò del resto della squadra. Il mito che le Matildas fossero solo Kerr fu sfatato.

Ma dal punto di vista delle scommesse, l'infortunio cambiò tutto. Le quote dell'Australia cambiarono drasticamente senza la loro attaccante stella. La squadra superò le aspettative nonostante la battuta d'arresto, raggiungendo la semifinale prima di perdere 3-1 contro l'Inghilterra.

Kerr ebbe comunque il suo momento. Quella corsa. Quel tiro contro l'Inghilterra. Per un breve periodo, tutto sembrava possibile. La favola non finì perfettamente, ma c'era rinnovata speranza per le Olimpiadi 2024.

Parigi non avrebbe potuto andare peggio. Un'eliminazione al girone. E niente Kerr dopo che si era rotta il crociato a gennaio 2024 durante un allenamento del Chelsea. Un altro infortunio devastante per una giocatrice che aveva già superato due rotture del crociato e un infortunio di Lisfranc.

L'anno successivo portò più drammi fuori dal campo che azione in campo. Questioni legali fecero notizia prima che fosse dichiarata non colpevole. Traguardi personali arrivarono quando lei e la compagna Kristie Mewis diedero il benvenuto al loro figlio Jagger a maggio.

Ma per due anni e mezzo dall'inizio del Mondiale, il calcio di Kerr è sembrato secondario. Ha giocato solo sei partite per l'Australia durante un periodo in cui le Matildas hanno giocato 28 volte. Ha completato 90 minuti una volta per il Chelsea dal ritorno.

Ora la narrazione sta tornando verso il calcio. La storia si sta costruendo di nuovo verso la gloria in campo nelle prossime tre settimane. Questo capitolo porta un'aria di conclusione per Kerr e questa generazione di Matildas.

Dopo tutto—i Mondiali, le Olimpiadi, le Scarpe d'Oro, le sconfitte strazianti e i drammi fuori dal campo—questo capitolo inizia a Perth il 1° marzo. La più grande calciatrice australiana è pronta a guidare la sua nazione in un importante torneo casalingo un'ultima volta.

Per gli scommettitori che seguono la Coppa d'Asia Femminile, la forma fisica e le condizioni di Kerr saranno cruciali per le possibilità dell'Australia. Le Matildas sono favorite, ma rimangono domande sul fatto che la loro capitana possa ritrovare il suo meglio dopo così tanto tempo lontana. Una cosa è certa: questo è il suo torneo per definire la sua eredità.