James Rodríguez lascia Minnesota United in vista del Mondiale

"I miei detrattori sono la benzina che mi alimenta", dichiarava James Rodríguez a febbraio. Quattro mesi e 130 minuti di MLS dopo, lascia Minnesota United per prepararsi al Mondiale, e quegli stessi detrattori hanno parecchio materiale fresco a disposizione.

Il 34enne ha ufficializzato la sua uscita dopo il pareggio 2-2 di domenica contro Austin FC, confermando che si unirà alla nazionale colombiana il 17 maggio. La sua ultima apparizione con Minnesota è arrivata dalla panchina, dove ha fornito due assist in una rimonta che è stata, francamente, la cosa più da James Rodríguez possibile — troppo buona per essere ignorata, troppo sporadica per costruirci attorno.

Un acquisto che aveva senso sulla carta e da nessun'altra parte

Il direttore sportivo di Minnesota Khaled El-Ahmad ha corso un rischio calcolato quando altri club MLS hanno passato. La logica era abbastanza solida: un contratto a breve termine con un ex vincitore della Scarpa d'Oro del Mondiale, preparazione mondiale per il capitano della Colombia, e una manciata di momenti galáctico per i fedeli dei Loons. Entrambe le parti ottengono qualcosa.

Quello che nessuna delle due parti ha ottenuto è stata la continuità. Rodríguez è partito titolare una sola volta — una sconfitta per 1-0 contro LAFC dove era chiaramente il miglior giocatore di Minnesota, creando cinque occasioni da 87 tocchi in 63 minuti. Poi un grave episodio di disidratazione dopo le amichevoli di marzo della Colombia lo ha lasciato ospedalizzato. Poi Minnesota ha inanellato una striscia di cinque partite senza sconfitte senza di lui, e l'allenatore Cameron Knowles ha riconosciuto l'ovvio: non si smonta una squadra vincente.

Tatticamente, Rodríguez non è mai stato l'innesto giusto per una squadra che macina risultati con un assetto difensivo ereditato dal predecessore Eric Ramsay. È una vulnerabilità difensiva in questa fase della sua carriera. Il suo corpo non copre il terreno come una volta. Knowles non avrebbe riprogettato il suo sistema attorno a un giocatore disponibile per 20 minuti alla volta.

Questa non è una critica a Rodríguez — è solo la realtà di un giocatore che ha fatto il suo debutto professionistico a 15 anni e ha portato il suo corpo attraverso tre continenti per quasi due decenni. Il chilometraggio si vede. Le probabilità di Minnesota di vincere una partita qualsiasi non stavano migliorando con lui nell'undici titolare, e lo staff tecnico lo sapeva.

Cosa lascia dietro di sé — e cosa verrà dopo

I suoi compagni di squadra hanno assorbito la sua esperienza. La sua professionalità era genuina. L'assistente allenatore Josh Wolff ha elogiato il suo impatto dalla panchina contro Austin, notando che "i due assist identificano davvero cosa è e chi è come giocatore". È un riassunto equo dell'intera esperienza: lampi di un giocatore che, nelle condizioni giuste, fa ancora la differenza — solo non per 90 minuti, non in un sistema difensivo di Minnesota, e non sette club dopo in una carriera passata a superare la propria reputazione.

Rodríguez giocherà la sua ultima partita con Minnesota mercoledì contro Colorado Rapids prima di partire. Ha respinto le notizie del weekend provenienti dalla Colombia secondo cui pianifica di ritirarsi dopo il Mondiale — "Penso di avere ancora alcuni anni" — ma a 34 anni, con il torneo del 2026 in casa attraverso le Americhe, questo è chiaramente il suo ultimo atto sul palcoscenico più grande.

La scommessa di El-Ahmad non si è ritorta contro. Semplicemente non ha ripagato. Minnesota ha ottenuto un modesto incremento di PR, un paio di momenti utili e una storia. Rodríguez ottiene un altro timbro sul passaporto e un'audizione per il Mondiale. Sette club, tre continenti, e la narrazione non si è spostata di un grado.

Altrove in MLS: Messi, record e una corsa al titolo che si stringe

Mentre Rodríguez stava chiudendo il suo capitolo a Minnesota, Lionel Messi stava riscrivendo i libri dei record della MLS — di nuovo. Un gol e due assist nella vittoria 4-2 dell'Inter Miami contro Toronto FC lo hanno portato a 100 contributi ai gol in appena 64 partite di regular season. Ha superato il precedente record di Sebastian Giovinco con 31 partite di anticipo. Quel margine non è solo un record — è una dichiarazione sul divario tra Messi e ogni altro giocatore offensivo che questa lega abbia mai visto.

La corsa al Supporters' Shield in vetta è genuinamente interessante. San Jose è prima con 29 punti dopo un pareggio 1-1 con Vancouver, seconda con 26. I Quakes l'hanno fatto senza Timo Werner e Niko Tsakiris — quest'ultimo guida la MLS in passaggi chiave (38) ed è secondo a pari merito negli assist (7), e ora è fuori "per un po'" secondo Bruce Arena. San Jose ha un designated player e pochissima profondità. Mantenere questo ritmo senza due dei loro giocatori più importanti è una richiesta seria, e le loro probabilità di mantenere il comando dello Shield si ridurranno più a lungo Tsakiris rimarrà ai box.

Thomas Müller del Vancouver ha saltato per malattia ma dovrebbe tornare presto. I Whitecaps hanno la profondità di rosa per assorbirlo. San Jose non ha quel lusso, il che fa sembrare il divario tra primo e secondo più sottile di quanto suggerisca la classifica.

Nel frattempo, New England sta facendo qualcosa di silenziosamente impressionante nell'Est. Sei partite casalinghe, sei vittorie. Una rimonta 2-1 contro Philadelphia — Carles Gil con il gol della vittoria al tardi — li mantiene secondi nella Eastern Conference con 22 punti. Dodici punti da posizioni di svantaggio è il migliore in MLS. L'allenatore Marko Mitrovic ha ribaltato la cultura nella sua prima stagione dopo i due anni deludenti di Caleb Porter, e Gil, con quattro gol e quattro assist in 11 partite, ne è l'emblema.

I Revs sono 23esimi nella differenza gol attesa, il che significa che i numeri sottostanti non gridano pretendenti al titolo. Ma 22 punti sono 22 punti, e Gil ha riassunto cosa è cambiato semplicemente: "Quando Marko è arrivato, è iniziato con la mentalità."