L'incubo di Raheem Sterling al Feyenoord: è davvero finito?

"Se fossi in loro, chiederei indietro i soldi e direi: 'Torna pure a casa'". Così Willem van Hanegem — leggenda del Feyenoord, uomo a cui è intitolata una tribuna — su Raheem Sterling. Non si può essere più duri di così.

Sterling è arrivato a Rotterdam a gennaio presentato come 'Raheem the Dream', uno dei trasferimenti più importanti nella storia del club. Il Feyenoord ha persino spostato gli allenamenti 85 miglia oltre il confine belga, a Tubize, per permettergli di allenarsi mentre veniva processato il permesso di lavoro. Il trattamento da tappeto rosso, fin dal primo giorno.

La realtà: sette presenze, quattro da titolare, zero gol, un assist. Il suo posto in formazione è andato a Tobias van den Elshout, 19 anni — un centrocampista centrale adattato sulla fascia sinistra — mentre Sterling siede in panchina con i sedili vuoti ai suoi lati.

Cosa è andato storto

Il contesto conta. Prima di firmare per il Feyenoord, Sterling aveva trascorso sette mesi senza giocare una partita ufficiale dopo che il Chelsea lo aveva di fatto messo ai margini — pagandogli 325.000 sterline a settimana per non fare nulla. Il suo prestito all'Arsenal ha prodotto 17 presenze in campionato, solo sette da titolare. Quando è arrivato a Rotterdam, stava inseguendo la forma fisica mentre la squadra inseguiva la qualificazione alla Champions League. Una combinazione impossibile.

Robin van Persie lo ha ammesso chiaramente: "Sapevamo che la sua condizione fisica non era al nostro livello". Quello che non ha spiegato è perché, tre mesi dopo, Sterling sia andato indietro invece che avanti. Il divario con il livello richiesto dalla squadra non si è ridotto. Si è allargato.

Jan Everse, ex internazionale olandese che ha giocato con Johan Cruyff all'Ajax e successivamente ha allenato un giovane Arne Slot al PEC Zwolle, ha osservato tutto da Rotterdam. Il suo verdetto è netto: "Non è più esplosivo. Inciampa sulle proprie gambe. Nell'uno contro uno non supera mai un difensore. Non ha fiducia — e questo perché sa di non poter fare ciò che vorrebbe fare".

A marzo, contro il NAC Breda, Sterling è stato deriso dalla folla prima di essere sostituito poco dopo l'ora di gioco. Contro il Groningen il mese scorso, è entrato come sostituto al 74', ha ricevuto palla, ha provato a superare un difensore ed è caduto. Lo stadio ha riso di nuovo. Non è un periodo difficile. È qualcosa di più serio.

Cosa succederà ora

Il Feyenoord ha pareggiato 1-1 con l'AZ domenica per assicurarsi il secondo posto e la Champions League — l'obiettivo principale della stagione. Sterling ha guardato dalla panchina, riserva inutilizzata per la terza volta in quattro partite. Jordan Bos, terzino sinistro di ruolo, ha giocato nel ruolo offensivo per cui Sterling era stato ingaggiato.

Van Persie ha una partita rimasta — a Zwolle il prossimo weekend — e ha detto che il club poi "si siederà insieme" a Sterling per discutere del futuro. Tutti al Feyenoord dicono che il suo atteggiamento è stato professionale, che è stato una presenza positiva nello spogliatoio. Ma l'atteggiamento non ti fa giocare in Champions League. E un giocatore che non riesce a scendere in campo in Eredivisie non giocherà nella massima competizione europea la prossima stagione.

A 31 anni, Sterling affronta un'estate di reinvenzione. La MLS è la destinazione più ovvia. Il Medio Oriente è un'altra opzione. Un club di Premier League che scommette su di lui a costo ridotto è possibile ma improbabile, visti gli ultimi 18 mesi. Il suo allenatore personale, Ben Rosenblatt, insiste che un momento può cambiare tutto — "basta un momento per cambiare l'opinione di tutti" — e in teoria non ha torto. Ma quel momento non è arrivato a Rotterdam. E il tempo non è dalla parte di Sterling.

Quello che lascia alle spalle è una carriera degna di essere ricordata: quattro Premier League con il City, il Golden Boy al Liverpool, 82 presenze con l'Inghilterra in tre Mondiali, un MBE e un posto nella squadra del torneo UEFA Euro 2020. Oltre 600 presenze ai massimi livelli prima dei 30 anni. Questo è il suo palmares.

Domenica, al fischio finale, ha dato la sua maglia a un bambino sugli spalti, ha fatto il giro della squadra con strette di mano e abbracci, ed è rimasto sul limite dell'area di rigore con il resto del gruppo a salutare i tifosi. Poi la folla ha iniziato a cantare il suo nome. Per qualche secondo, sembrava di essere tornati al 2019.

Ma non era così. E tutti al De Kuip lo sapevano.