Hearts vs Celtic: La Migliore Corsa al Titolo Scozzese da Decenni
Tony Bloom disse che l'Hearts avrebbe potuto lottare per il titolo scozzese questa stagione, e la Scozia rise. Il club non aveva nemmeno finito nella metà superiore della classifica l'anno precedente. Nessuno nutriva grandi speranze per Edimburgo.
Bloom, come si è scoperto, aveva visto qualcosa che nessun altro aveva visto. L'Hearts ha vinto otto delle prime nove partite di campionato, è salito in vetta e non se n'è più andato. Ora mancano solo due vittorie per porre fine a un digiuno di titoli lungo 66 anni e diventare la prima squadra non dell'Old Firm a vincere la Scottish Premiership dai tempi dell'Aberdeen di Sir Alex Ferguson nel 1985.
Questo non è un colpo di fortuna. E non è una storia da poco.
Come l'Hearts ha costruito tutto questo
La società Jamestown Analytics di Bloom ha rifatto completamente il reclutamento dell'Hearts da zero, seguendo lo stesso modello che ha funzionato al Brighton e all'Union Saint-Gilloise. Giocatori provenienti dalla seconda divisione norvegese e dalla massima serie slovacca — nomi come Claudio Braga e Alexandros Kyziridis — sono diventati titolari. Il modello è deliberato, basato sui dati, e sta funzionando.
L'allenatore Derek McInnes è un profilo leggermente atipico per questo tipo di filosofia. Il cinquantaquattrenne è conservatore per natura, esperto per mestiere, avendo allenato Aberdeen, Kilmarnock e St Johnstone. Il suo stile è raramente spettacolare. Ma l'esperienza conta quando Celtic e Rangers ti respirano sul collo ogni settimana, e McInnes ha mantenuto lo spogliatoio stabile durante un'autentica lotta per il titolo. Se la visione a lungo termine di Jamestown lo includa è una questione separata. Al momento, potrebbe essere a due partite dall'immortalità.
Il club stesso ha un peso notevole. Il Tynecastle Park ospita il calcio dal XIX secolo. Heart of Midlothian prende il nome da un romanzo di Sir Walter Scott. Un battaglione di giocatori dell'Hearts partì per la Prima Guerra Mondiale. La storia è radicata. Vincere questo titolo non sarebbe solo un successo sportivo — sarebbe uno dei momenti decisivi del calcio scozzese in una generazione.
La stagione del Celtic è stata un disastro al rallentatore — eppure sono ancora in corsa
La cosa notevole della posizione del Celtic non è che siano a due vittorie dal titolo. È tutto ciò che hanno superato per arrivarci. Brendan Rodgers è stato esonerato all'inizio della campagna dopo che l'azionista di maggioranza del Celtic, Dermot Desmond, lo ha definito "divisivo, ingannevole e egoista". Martin O'Neill, 73 anni e sei anni lontano dalla panchina, è tornato come allenatore ad interim. Poi Wilfried Nancy è stato nominato a dicembre, ha collezionato sei sconfitte in otto partite ed era già fuori a gennaio. O'Neill è tornato — il suo terzo incarico, il secondo in una sola stagione.
La sala del consiglio non era più tranquilla. Il presidente Peter Lawwell si è dimesso citando "abusi e minacce". La Green Brigade è stata bandita dalle partite casalinghe. Le finestre di mercato estive e di gennaio sono state, secondo la maggior parte dei resoconti, un disastro. I tifosi del Celtic avevano ragioni per essere furiosi, e lo erano.
Eppure. La loro rosa è ancora la più profonda in Scozia. Daizen Maeda ha segnato una rovesciata nel derby dell'Old Firm di domenica che ha fatto vincere al Celtic la partita. La memoria muscolare e il talento possono portare una squadra molto lontano, anche attraverso il caos istituzionale. Le quote del Celtic per il titolo si sono accorciate nonostante tutto — il che dice qualcosa sul divario tra loro e il resto della Scozia che non sia l'Hearts.
Quel divario non esisterà per sempre. Il modello di reclutamento del Celtic — un tempo uno dei più affilati in Europa, responsabile del lancio di Virgil van Dijk, Jeremie Frimpong, Odsonne Édouard, Moussa Dembélé e altri — ha chiaramente smesso di funzionare come faceva. Un nuovo allenatore permanente arriverà quest'estate, ma da solo non basta. Qualcosa di strutturale deve cambiare, titolo o no.
Cosa succede ora
L'Hearts ospita il Falkirk mercoledì. Vincendo quella partita, e se il Motherwell batte il Celtic la stessa sera, il titolo va a Edimburgo. Non è un'ipotesi remota — il Motherwell ha preso quattro punti da Hearts e Rangers di recente e ha battuto il Celtic al Fir Park all'inizio di questa stagione.
Se non finisce mercoledì, si va a sabato. Il Celtic ospita l'Hearts in quella che sarebbe una sfida diretta per il titolo. L'Hearts non ha perso contro il Celtic in tre incontri questa stagione e ha vinto nell'ultima visita al Celtic Park. Ma giocare la partita decisiva sul campo dell'avversario, davanti al suo pubblico, è un test completamente diverso. Il Celtic potrebbe avere il vantaggio semplicemente in virtù della sede.
Il formato del campionato scozzese — uno split in cui le prime sei si affrontano nei turni finali — è stato progettato in parte per generare esattamente questo tipo di tensione. Per anni non lo ha fatto, perché il Celtic semplicemente scappava da tutti. Questa stagione, sta mantenendo la promessa. La migliore corsa al titolo del calcio europeo in questo momento non è in Inghilterra, Spagna o Germania.
È a Edimburgo e Glasgow. E finisce sabato al più tardi.