Ritiro Mondiali Socceroos: Bennie, caso Neymar e crisi Pulisic

Tony Popovic aveva detto che la porta sarebbe rimasta aperta per le sorprese dell'ultimo momento. E lo pensava davvero. Due giovani che militano in Inghilterra — l'attaccante del QPR Daniel Bennie e Raphael Borges Rodrigues del Wigan Athletic — sono stati convocati per il ritiro pre-Mondiale dei Socceroos in Florida, unendosi a una seconda ondata di giocatori diretti negli Stati Uniti questa settimana.

Bennie, 21 anni, può giocare per Australia, Scozia e Hong Kong, e ha disputato 17 delle ultime 20 partite di Championship del QPR dal suo debutto a gennaio. Ha segnato una volta — il suo primo gol tra i professionisti contro l'Hull che il suo stesso allenatore ha ammesso sembrare un'esercitazione d'allenamento. "Ha segnato così durante le sessioni di allenamento", ha detto il tecnico del QPR Julien Stephan. "Ora è in grado di farlo anche durante la partita". Un solo gol nel calcio professionistico è un curriculum scarno, ma Popovic sta chiaramente scommettendo sulla traiettoria più che sulla storia.

Borges Rodrigues, 22 anni, porta un profilo diverso. Nato a Maastricht dal padre Cristiano, ex attaccante dell'Adelaide United, cresciuto in Australia, formatosi al Melbourne City, ora con 37 presenze al Wigan Athletic in League One. Popovic cerca profondità nel ruolo di esterno a tutta fascia, e il ragazzo è stato utilizzato in quella posizione per tutta la stagione. La logica è chiara.

La forma di Toure, la lotta salvezza di Irvine e l'allarme Yazbek

Mentre i nuovi volti sono entusiasmanti, Mo Toure è il giocatore dei Socceroos nella forma della sua vita. Dodici contributi ai gol nelle prime 11 partite di Championship dall'arrivo dalla Danimarca a gennaio — numeri che lo rendono candidato al premio di miglior giocatore del mese di aprile della divisione. "È stato davvero pazzesco; è incredibile, niente che mi aspettassi", ha dichiarato ai media locali. Questo tipo di rendimento da parte di un attaccante che si avvicina a un Mondiale trasforma le opzioni offensive dell'Australia. Toure non è più una wildcard; è una certezza nella formazione.

Il capitano Jackson Irvine non ha il lusso di godersi il momento. Il St Pauli è penultimo in Bundesliga dopo una sconfitta 2-1 contro il Lipsia — la terza consecutiva — e ora affronta il Wolfsburg in uno scontro da dentro o fuori nell'ultimo turno al Millerntor. Entrambi i club sono a quota 26 punti. Irvine ha giocato tutti i 90 minuti contro il Lipsia. Una sola partita tra lui e la botola della Bundesliga, a una settimana dall'intensificazione della preparazione al Mondiale.

La situazione di Patrick Yazbek è più nebulosa. Il centrocampista del Nashville SC ha un infortunio al quadricipite e non tornerà a giocare per il club prima della pausa del Mondiale. Il suo allenatore non ha fornito tempistiche. Non è l'ideale per un giocatore che deve essere in forma per l'esordio dell'Australia nel Gruppo D contro gli Stati Uniti.

Neymar colpisce un compagno, poi segna una prodezza

Perché si tratta di Neymar, la settimana è arrivata con tanto standing ovation quanto indagine interna. Giorni dopo che il Santos ha aperto un'inchiesta su un alterco in cui Neymar avrebbe schiaffeggiato in allenamento il 18enne Robinho Júnior — figlio dell'ex stella brasiliana — il 34enne è sceso in campo ispirando una vittoria 2-0 sul Red Bull Bragantino che ha posto fine a una striscia di sette partite senza vittorie.

L'incidente in allenamento sarebbe stato scatenato dal ragazzo che ha dribblato Neymar, cosa che il veterano avrebbe apparentemente trovato irrispettosa. "Ho oltrepassato il limite", ha riconosciuto pubblicamente Neymar. Robinho Júnior ha accettato le scuse — "È stato il mio idolo fin dall'infanzia" — e i due sono stati fotografati mentre si abbracciavano durante la celebrazione del gol di Neymar. Dramma risolto. O almeno accantonato.

Neymar non gioca per il Brasile dall'ottobre 2023. Carlo Ancelotti lo ha comunque incluso in una lista preliminare di 55 giocatori. Una buona prestazione non forzerà la mano di Ancelotti, ma mantiene viva la conversazione. Gli scommettitori sul Brasile si sono già trovati in questa situazione con Neymar — la domanda non è mai se il talento esista, ma se il corpo regga.

Il problema di forma di Pulisic sta diventando sempre più difficile da ignorare

Christian Pulisic è sulla copertina di Time Magazine come "il calciatore americano più influente della storia duecentocinquantennale del paese". Ha anche trascorso 17 partite di club senza segnare nel 2025 e ha saltato la sconfitta del Milan nel weekend contro l'Atalanta per un infortunio al gluteo. Il divario tra la narrazione e la realtà è raramente stato così ampio.

Gli Stati Uniti ospitano questo Mondiale e aprono il Gruppo D contro i Socceroos, il Paraguay e la Turchia. Tutto nella configurazione del torneo dovrebbe adattarsi a un giocatore del profilo di Pulisic — pubblico di casa, girone favorevole, aspettative concrete. Invece, le sue possibilità di arrivare in forma ottimale si riducono settimana dopo settimana.

Weston McKennie ha tranquillamente avuto una delle migliori stagioni della sua carriera alla Juventus e sembra l'opzione più affidabile nel centrocampo di Mauricio Pochettino. "Sento di essere un giocatore che prospera sotto pressione", ha dichiarato McKennie questa settimana. Pulisic potrebbe aver bisogno che abbia ragione.

Altrove, l'Iran ha confermato la partecipazione al torneo ma vuole garanzie sui visti per i giocatori che hanno completato il servizio militare obbligatorio attraverso le Guardie Rivoluzionarie — compreso il capitano Mehdi Taremi. E un nuovo trend di infortuni sta gettando un'ombra sulla preparazione: la pubalgia, la condizione dell'inguine-pelvi che ha colpito Cole Palmer, Lamine Yamal, Nico Williams e il giovane argentino Franco Mastantuono. Palmer ha descritto mesi in cui non riusciva a tirare o passare senza dolore. Yamal si è sottoposto a una procedura alla fine dello scorso anno. Il torneo non è ancora iniziato e i suoi migliori giovani giocatori stanno già gestendo i loro corpi come veterani.