Mondiali 2026 USA: Crisi dei Portieri e Preoccupazioni Difensive

"Perché non noi?" ha detto Mauricio Pochettino durante un ritiro di marzo. Ha detto ai suoi giocatori che possono vincere tutto. In casa. Davanti a 80.000 americani. È un'affermazione audace — e in questo momento, la squadra con cui sta lavorando la rende un'impresa molto difficile.

Gli Stati Uniti arrivano ai Mondiali 2026 con problemi strutturali reali. La situazione dei portieri è la più evidente. Matt Freese ha sostituito Matt Turner come numero 1, e gli americani si apprestano ad affrontare il torneo senza un singolo portiere che giochi in Europa — qualcosa che non accadeva dal 1990. Tony Meola, Kasey Keller, Brad Friedel, Tim Howard, Brad Guzan — per quattro decenni, il ruolo è stato un vero punto di forza. Adesso non lo è.

"Sembra proprio che siamo finiti in un periodo difficile," ha detto Tim Howard. È un eufemismo.

Una spina dorsale difensiva fragile

La difesa centrale non è molto più rassicurante. Chris Richards, 26 anni, è stato eccezionale al Crystal Palace questa stagione ed è l'unico difensore centrale americano che si è davvero guadagnato un posto in un top campionato europeo. Oltre a lui, il quadro diventa confuso rapidamente. Il capitano Tim Ream ha 38 anni e la scorsa estate ha lasciato il Fulham per la MLS. Auston Trusty è titolare al Celtic da ottobre. Mark McKenzie gioca regolarmente al Toulouse. Questa è la profondità della rosa.

Cameron Carter-Vickers, veterano del 2022, è completamente fuori per un infortunio al tendine d'Achille. Il terzino destro Sergiño Dest sta lottando per recuperare da un problema al tendine del ginocchio subito a marzo. Pochettino ha sperimentato una linea difensiva a tre, che è spesso ciò che fanno gli allenatori quando non sono convinti di quello che hanno in una difesa a quattro.

Tutto questo conta per chiunque stia valutando le probabilità di vittoria della USMNT nel torneo. Un reparto difensivo traballante e un portiere non collaudato non influenzano solo i risultati — influenzano le quote sui clean sheet, i mercati dei gol subiti e fino a dove possono realisticamente arrivare.

Tutto dipende da Pulisic

Christian Pulisic, 27 anni e nel pieno della carriera, non segna un gol in nazionale dal novembre 2024. È anche rimasto 14 partite di club senza segnare per il Milan dalla fine di dicembre. Questo è un periodo di siccità, non un'anomalia.

Pochettino non è preoccupato: "Segnerà perché ha la qualità." Pulisic stesso ha riconosciuto la pressione — "c'è ma è niente che non possa gestire." Si è guadagnato il beneficio del dubbio dopo il suo gol contro l'Iran nel 2022 che ha qualificato gli USA. Ma il torneo si apre contro il Paraguay il 12 giugno, poi Australia e Turchia. Il girone è alla portata. Gli ottavi di finale sono dove le cose si fanno più difficili.

Gli USA sono 1-7 di sempre nelle partite ad eliminazione diretta ai Mondiali. Quell'unica vittoria arrivò contro il Messico nel 2002. Dal 2022 hanno perso otto partite consecutive contro avversari europei, subendo 22 gol e segnandone sei. La testa di serie da paese co-ospitante significa che probabilmente eviteranno una squadra europea d'élite fino agli ottavi — ma alla fine, qualcuno di serio li aspetta.

Pochettino è ambizioso e la situazione è favorevole come non lo sarà mai. Ma una crisi dei portieri, difensori infortunati e un giocatore stella a corto di gol non sono esattamente le fondamenta di un cammino profondo nel torneo.