Cobi Jones: gli USA devono raggiungere le semifinali del Mondiale 2026

"Questo porterà tutti questi giocatori nella stratosfera." Questo è Cobi Jones, senza esagerare — che stabilisce un parametro di riferimento. Una semifinale in un Mondiale casalingo è la linea che traccia tra un torneo decente e uno che definisce una generazione.

Jones ha parlato a Vancouver dopo aver giocato nel Torneo di Calcio delle Delegazioni FIFA prima del 76° Congresso FIFA — un evento amichevole con leggende, dirigenti e il presidente FIFA Gianni Infantino insieme al grande brasiliano Cafù. Jones ha rappresentato la Concacaf in una divisa adidas completamente nera. Sudore sul viso, ancora competitivo a 53 anni. Il torneo stesso è stato un soft launch per l'hype del 2026, con il Canada vincitore di una squadra che includeva la leggenda MLS Dwayne De Rosario.

L'asticella della semifinale — e cosa servirebbe per superarla

Jones, che ha collezionato 164 presenze e ha giocato un ruolo centrale nel Mondiale 1994 in casa, si è astenuto da una previsione formale. Ma il suo messaggio era chiaro: qualsiasi cosa meno delle semifinali non ha l'impatto che questo momento richiede.

"Nessuno può dare aspettative," ha detto. "Quello che io considererei un ottimo percorso per la USMNT sarebbe se riuscissero ad arrivare in semifinale — sarebbe un traguardo che avrebbe un impatto non solo sul calcio, ma sullo sport in generale."

È lo stesso obiettivo a cui ha fatto riferimento pubblicamente Mauricio Pochettino. Per arrivarci, la USMNT deve prima superare il Girone D — Paraguay, Australia e Turchia — poi affrontare tre turni ad eliminazione diretta. Una potenziale semifinale a Dallas o Atlanta è il premio. È una strada lunga, e il girone non è scontato. Australia e Turchia rappresentano entrambe una minaccia concreta; dare per scontato un passaggio facile dalla fase a gironi è un rischio.

Il paragone con il 1994 che pesa di più

Jones continua a tornare al momento del pubblico durante la loro sconfitta agli ottavi contro il Brasile nel 1994 — una partita persa 1-0 allo Stanford Stadium, ma in cui erano entrati aspettandosi un territorio ostile e invece hanno trovato quattro tifosi americani per ogni brasiliano.

"Questo mi ha mostrato che ce l'avevamo fatta," ha detto. "Avevamo conquistato il Paese."

Questa è la vera preoccupazione alla base del 2026. I prezzi dei biglietti sono alti. La USMNT ha faticato a generare atmosfere favorevoli in casa negli ultimi anni anche per le amichevoli. Il timore di giocare davanti a folle dominate dai tifosi avversari in un Mondiale casalingo è legittimo, non artificioso.

Il lato positivo? La USMNT è l'unica co-organizzatrice realisticamente in grado di rimanere sul proprio territorio per l'intero torneo. Se Pulisic, McKennie e gli altri si comportano bene, il pubblico seguirà. Jones ci crede. Ma ha anche visto cosa succede quando il Paese si presenta davvero — e conosce la differenza che fa.

Il suo consiglio alla squadra attuale è essenziale: "Voglio che questi ragazzi se lo godano prima di tutto. Da questo momento fino a 40 anni da oggi, vorrete ricordare che vi siete divertiti al Mondiale."

Facile a dirsi. Più difficile da fare quando l'aspettativa in un torneo casalingo non è niente meno che le semifinali.