Il Futuro di Cristian Romero al Tottenham in Dubbio nella Battaglia per la Salvezza

Quando gli Spurs hanno pareggiato 2-2 con il Brighton domenica, Cristian Romero osservava da un palco privato in alto sopra gli spalti — lontano dalla panchina, lontano dal gruppo, lontano dall'unità che Roberto De Zerbi stava visibilmente cercando di costruire. Quell'immagine dice più di qualsiasi dettaglio contrattuale su come stanno le cose in questo rapporto.

Romero ha subito un infortunio al ginocchio che ha chiuso la sua stagione nella sconfitta per 1-0 a Sunderland il 12 aprile, lasciando il campo in lacrime — lacrime che, secondo fonti vicine, erano tanto per le prospettive dell'Argentina ai Mondiali quanto per gli Spurs. Ha un contratto fino al 2029, ma questo non significa che resterà.

Il capitano che non è mai stato veramente il capitano

Thomas Frank ha dato la fascia a Romero dopo la partenza di Son Heung-Min la scorsa estate, e secondo fonti non è stata esattamente un'approvazione convinta delle sue qualità di leadership. È stato più un caso di opzioni limitate in una rosa che è stata lentamente svuotata da anni di scarso mercato. Gli Spurs hanno provato a ingaggiare Andy Robertson a gennaio proprio perché riconoscevano la mancanza di giocatori che davvero dessero il giusto esempio. Questo dice tutto.

Romero è stato espulso sei volte in tutte le competizioni dal suo arrivo nell'agosto 2021 — più di qualsiasi altro giocatore della Premier League in quel periodo. Quattro di queste sono state espulsioni dirette. È stato ammonito 36 volte in campionato, la cifra più alta per qualsiasi difensore. È arrivato in ritardo all'allenamento almeno una volta questa stagione. Ha criticato pubblicamente il proprio club due volte: prima dicendo che le persone agli Spurs "si fanno vedere solo quando le cose vanno bene, per raccontare qualche bugia", poi definendo "disgustoso" avere solo 11 giocatori disponibili per una partita contro il Manchester City.

Le frustrazioni dietro quelle parole non sono sbagliate. Ma un capitano che non riesce a rimanere in campo abbastanza a lungo per cambiare una partita non può definire la cultura della squadra. Dal suo arrivo, Romero ha saltato 95 delle 251 partite del Tottenham in tutte le competizioni — 62 di queste solo in Premier League. È il 38% delle loro partite. Per una rosa così ridotta all'osso, quel tasso di assenza è devastante.

Cosa succederà dipende dalla categoria in cui militeranno gli Spurs

Il Tottenham si trova due punti sotto la zona retrocessione con cinque partite rimaste. De Zerbi ha insistito che possono vincerle tutte e cinque. I numeri lo permettono. Se questa rosa abbia il coraggio di farlo è una questione completamente diversa — e il sostituto di Romero, Kevin Danso, ha regalato al Brighton il pareggio con un errore in area che ha riassunto la stagione degli Spurs in una sequenza.

La retrocessione costringerebbe a una svendita. Gli Spurs non realizzano profitti dal 2019 e hanno il settimo monte ingaggi più alto della Premier League. Il calcio in Championship significa vendere, ristrutturare e ricostruire tutto in una volta. Romero, con un presunto interesse da parte di Atlético Madrid, club in Italia e Inghilterra, e uno stipendio che non ha senso fuori dalla massima serie, sarebbe quasi certamente tra quelli ceduti.

Anche se gli Spurs si salvassero, la questione non scompare. Suo padre ha dichiarato pubblicamente all'inizio di questo mese che il contratto contiene una clausola rescissoria tra 40 e 55 milioni di sterline. Il Tottenham ha negato con forza l'esistenza di qualsiasi meccanismo automatico. Ma il semplice fatto che venga reso pubblico suggerisce che l'entourage di Romero stia già pensando all'uscita.

Ha segnato pareggi all'ultimo respiro contro Newcastle e Burnley questa stagione. La sua prestazione nella finale di Europa League vinta lo scorso anno contro il Manchester United è stata la migliore in campo. Il talento è reale. I problemi intorno ad esso sono anch'essi reali, e lo sono stati per quattro anni ormai. De Zerbi deve decidere se costruire attorno a Romero o andare avanti senza di lui — e da come appariva domenica, quella decisione potrebbe essere già stata presa.