Pellegrino Matarazzo: L'Allenatore Americano che Sta Riscrivendo la Storia della Real Sociedad

Quando la Real Sociedad ha ingaggiato Pellegrino Matarazzo a fine dicembre, il club era 16° in Liga, a due punti dalla zona retrocessione. Sabato affronteranno l'Atlético Madrid nella finale di Coppa del Re. Nessun allenatore americano ha mai vinto un trofeo importante in uno dei cinque principali campionati europei. Matarazzo sta per avere la sua occasione.

Il curriculum fa ancora alzare qualche sopracciglio in certi ambienti, e comprensibilmente. Matarazzo, 48 anni, è cresciuto a Fair Lawn, New Jersey — suo padre una volta dipinse con lo spray la sua auto con il tricolore italiano dopo un Mondiale — e ha studiato matematica applicata alla Columbia prima che sua madre potesse indirizzarlo verso una carriera nella finanza. Invece, ha fatto una sola valigia ed è volato in Italia, inseguendo un provino al Salernitana che non si è mai concretizzato. È finito nella fattoria di nocciole dei nonni in Campania, a ripensare tutto.

Ciò che seguì furono nove anni a giocare nel calcio delle serie minori tedesche — "a livello occupazionale", come dice lui, "almeno guadagnando abbastanza per tirare avanti". Tre operazioni al ginocchio alla fine resero tutto insostenibile. Così passò ad allenare.

La Formazione Dietro la Panchina

Ed è qui che la storia diventa davvero interessante. Mentre studiava per ottenere i patentini da allenatore in Germania, Matarazzo era coinquilino di un allora sconosciuto allenatore di nome Julian Nagelsmann. Oggi, Nagelsmann si sta preparando a portare la Germania al Mondiale. Matarazzo ha trascorso sette settimane seguendo Pep Guardiola al Bayern Monaco. Ha imparato il tedesco così a fondo che a volte si sorprende a pensare in quella lingua.

Quando è arrivato in Spagna, non era un turista americano paracadutato con una cartellina e un discorso motivazionale. Aveva portato lo Stoccarda in Bundesliga e aveva allenato l'Hoffenheim nella massima serie. Era già uno dei soli quattro americani ad aver ricoperto un ruolo da capo allenatore in uno dei cinque principali campionati europei.

Eppure, il dubbio lo ha seguito. "Ho percepito un certo dubbio sul fatto che potessi effettivamente conoscere il gioco", ha ammesso — prima di cercare una frase che poteva trovare solo in tedesco. "La qualità emerge sempre".

Tre Sconfitte in 18 Partite

I numeri gli danno ragione. Da quando ha preso in mano la Real, Matarazzo ha perso solo tre delle 18 partite, ha strappato un pareggio contro l'Atlético e battuto il Barcellona, e ha portato il club dal baratro della retrocessione alle prime sette posizioni. La trasformazione è di quelle che cambiano la traiettoria dell'intera stagione di un club — e il suo valore di mercato in vista dell'estate.

Il difensore Duje Caleta-Car l'ha messo in modo semplice: "È un ragazzo grande e alto, ma la maggior parte del tempo lo vedo sorridere e ridere. Sorride sempre quando deve sorridere, o urla quando deve urlare". Con i suoi 198 centimetri, Matarazzo è difficile da non notare in panchina. Apparentemente, è altrettanto difficile ignorarlo in uno spogliatoio.

Le quote della finale di Coppa del Re rifletteranno lo status dell'Atlético come favoriti — la squadra di Diego Simeone è più temprata nel calcio a eliminazione diretta e ha una rosa più profonda. Ma chiunque sottovaluti una squadra di Matarazzo che ha già battuto il Barcellona questa stagione non sta guardando abbastanza attentamente.

Sua madre lo voleva nella finanza. Invece, è a 90 minuti dal diventare il primo americano a vincere un trofeo europeo importante come capo allenatore. La fattoria di nocciole sembra lontanissima.