La Champions League Ci Dice Davvero Qualcosa Sulla Premier League?

"Quando si è trattato di calcio moderno, i britannici hanno perso l'evoluzione." Non è un opinionista a parlare dopo la Champions League della scorsa settimana. È Helenio Herrera, nel 1960, all'aeroporto di Birmingham, dopo che il suo Barcellona aveva segnato nove gol al Wolverhampton Wanderers nelle due partite. Il dibattito fisicità-contro-tecnica è stato riciclato così tante volte che dovrebbe avere una propria voce su Wikipedia.

Eccoci di nuovo qui.

Dopo che Bayern Monaco e PSG hanno messo in scena uno spettacolo da nove gol nella semifinale di andata mentre Arsenal e Atlético Madrid si battevano in un 1-1 ricco di rigori parati, la macchina narrativa si è riattivata immediatamente: la Premier League è troppo brutale, troppo estenuante, troppo carente di maestria perché le sue squadre possano mai competere davvero con l'élite continentale.

Il divario di carico di lavoro è reale — ma non è tutta la storia

Il punto di Mikel Arteta sulla freschezza non è sbagliato. I numeri sono impressionanti. Declan Rice ha percorso 350 chilometri questa stagione. João Neves, il partner box-to-box del PSG nell'altra semifinale, dovrebbe correre quasi cinque maratone complete solo per eguagliare quella distanza. Rice ha effettuato quasi 900 accelerazioni in più rispetto a Neves nel corso della campagna. Non è una differenza minore nel carico di lavoro — è uno sport diverso.

Lo stesso schema si è verificato quattro anni fa. Nelle semifinali di Champions League 2021-22, metà dei dieci giocatori più utilizzati tra tutti e quattro i club proveniva dal Liverpool, con il Manchester City che ne contribuiva altri tre. Eppure quelle due squadre correvano un pressing alto implacabile, dominavano il possesso più in alto nel campo rispetto a qualsiasi squadra nei primi cinque campionati europei, e entrambe superarono i 90 punti in Premier League. L'argomento della congestione del calendario non gli impedì di giocare con libertà. Rese solo le loro rose più ridotte a maggio.

Questo è il vero problema. Non lo stile. La profondità della rosa.

L'Arsenal ha affrontato l'Atlético Madrid nella partita di andata senza Bukayo Saka, Kai Havertz, Riccardo Calafiori e Jurriën Timber, con Martin Odegaard appena abbastanza in forma da giocare un'ora. Il Liverpool ha mandato Hugo Ekitike e Alexander Isak in una partita di ritorno dei quarti contro il PSG, e nessuno dei due è arrivato all'intervallo. Non si può valutare la qualità tattica quando i tuoi migliori giocatori sono in infermeria.

I numeri del PSG non sono ciò che suggeriscono gli highlights

Il PSG sembra dominante. Ha segnato 17 gol in cinque partite a eliminazione diretta. Ma togliendo le finalizzazioni, il quadro è molto diverso: 7,38 expected goals creati, 8,03 expected goals subiti, il che li mette in territorio xG negativo nelle loro sfide con Chelsea, Liverpool e Bayern. Sono stati cinici. Insostenibilmente, storicamente cinici.

Il pressing e la coesione che Luis Enrique ha costruito sono reali — merita credito per aver finalmente allineato il budget illimitato del PSG a un'identità calcistica effettiva piuttosto che limitarsi ad accumulare superstar invecchiate. Ma il motivo per cui sono in finale non è la superiorità tattica. È che i loro attaccanti hanno sfruttato le occasioni a un ritmo che non si manterrà nel corso di un'intera stagione. Chiunque costruisca un argomento basato sul record di expected goals del PSG in questa corsa in Champions League dovrebbe pensarci due volte.

Il Bayern, nel frattempo, ha una spiegazione più semplice: hanno Harry Kane, Michael Olise e Luis Díaz. È un attacco che terrorizzerebbero qualsiasi difesa del pianeta. Vincent Kompany ha saggiamente semplicemente lasciato che giochino.

Il vantaggio strutturale della Premier League rispetto alla competizione europea non si manifesta in quale club vince la Champions League in un dato anno — il calcio a eliminazione diretta è troppo casuale per questo. Si manifesta nel fatto che due squadre della metà inferiore della classifica inglese hanno comunque raggiunto gli ottavi di finale questa stagione. Nessun altro paese si è avvicinato alla profondità che l'Inghilterra ha inviato in Europa.

I club inglesi hanno raggiunto otto delle ultime 16 finali di Champions League. Il campionato ha prodotto 15 trofei europei, secondo solo alla Spagna. Le uscite in semifinale di questa stagione sono avvenute perché l'Arsenal era privo di metà del suo attacco e la rosa del Liverpool ha esaurito i corpi disponibili. Nessuna delle due dice molto sulla qualità del campionato che le ha prodotte.