Pochettino: la nazionale femminile USA è avanti rispetto agli uomini — e al mondo intero

"Sono avanti rispetto a noi, agli uomini, in America. E sono avanti rispetto al mondo." Mauricio Pochettino non stava facendo diplomazia. Stava semplicemente constatando un fatto — e sa che brucia un po'.

Parlando al podcast The Overlap insieme a Gary Neville, Roy Keane, Ian Wright e Jill Scott, il commissario tecnico della nazionale maschile statunitense è stato sorprendentemente sincero riguardo al divario tra i programmi femminile e maschile. La squadra di Emma Hayes vanta quattro titoli mondiali femminili, cinque ori olimpici e nove campionati Concacaf su dieci tentativi. Gli uomini hanno raggiunto i quarti di finale una sola volta — nel 2002 in Giappone e Corea del Sud — e sono usciti agli ottavi in ogni grande torneo successivo, compresa l'edizione del 1994 giocata in casa.

Con il Mondiale 2026 co-ospitato dagli Stati Uniti, quel tetto degli ottavi deve essere sfondato. La pressione sta già aumentando, e i risultati di Pochettino finora sono stati modesti nella migliore delle ipotesi. Raggiungere i quarti rappresenterebbe un vero progresso. Qualsiasi cosa al di sotto, e le critiche saranno assordanti.

Il problema culturale che Pochettino non può risolvere dall'oggi al domani

La sua diagnosi sul perché gli Stati Uniti continuino a deludere nel settore maschile merita attenzione — anche se non è esattamente una novità per chiunque ci abbia riflettuto per più di cinque minuti.

"La chiave è il rapporto emotivo con il gioco, che i bambini in America ancora non sviluppano fino agli 11, 12 o 13 anni," ha detto Pochettino. "La differenza con altri paesi, come nel mio caso in Argentina, è che ho iniziato a sviluppare il mio rapporto emotivo con il calcio prima ancora di iniziare a camminare."

Ha ragione, e i numeri lo confermano. Un paese di oltre 300 milioni di persone non ha mai prodotto un talento generazionale del calibro di quelli che altre nazioni di dimensioni simili danno per scontati. Il basket e il football americano conquistano i bambini per primi. Il calcio ottiene ciò che resta — e di solito più tardi.

Pochettino ha menzionato una conversazione a cena in cui qualcuno gli ha chiesto perché gli Stati Uniti, con la loro popolazione, non abbiano mai avuto un Messi. È una domanda che circola da decenni. La risposta, secondo lui, non è questione di denaro o infrastrutture — è il momento in cui un bambino si innamora per la prima volta del pallone. In America, quel momento o non arriva, o arriva troppo tardi.

Cosa significa questo per le quote e le aspettative del 2026

Strutturalmente, questo è un progetto a lungo termine. Pochettino lo sa. Ma il 2026 non è lungo termine — manca solo 18 mesi, e la rosa che ha ora è quella con cui andrà in battaglia. Il cambiamento culturale che sta descrivendo richiede una generazione, non una sessione di mercato.

• Miglior risultato USA ai Mondiali: quarti di finale (2002)
• Eliminazioni agli ottavi nel 1994, 2010, 2014 e 2022
• Nazionale femminile USA: 4 titoli mondiali, 5 ori olimpici, 9 campionati Concacaf

Chiunque stia valutando le quote per un cammino profondo degli USA nel 2026 dovrebbe considerare quel divario — non solo in termini di qualità, ma di mentalità e cultura calcistica. Le donne hanno costruito qualcosa nell'arco di decenni. Gli uomini stanno ancora cercando le fondamenta. Pochettino è onesto al riguardo, il che rappresenta almeno un punto di partenza più credibile che fingere il contrario.

"Persone importanti nel calcio sono consapevoli che devono investire, devono creare una strategia," ha affermato. La strategia è importante. Ma il fischio d'inizio del 2026 suonerà indipendentemente dal fatto che la strategia sia pronta o meno.