Wrexham a Una Vittoria dai Playoff di Championship – La Storia Diventa Realtà

"Nessuno ha quello che hanno loro, perché hanno creato un'icona culturale attorno al loro club." Parola di Landon Donovan — leggenda della nazionale USA, non uno stagista delle PR — e non ha torto. Il Wrexham è a una vittoria sul Middlesbrough, quarto in classifica, domenica prossima, per assicurarsi praticamente un posto nei playoff di Championship. Tre promozioni consecutive. Dalla National League alle porte della Premier League. Sarebbe la scalata più improbabile del calcio inglese moderno.

E i cinici stanno rimanendo senza argomenti.

Quando Rob McElhenney e Ryan Reynolds hanno acquistato il club nel 2021, molti l'hanno liquidato come un progetto di vanità — soldi di Hollywood mascherati da romanticismo. Quattro anni dopo, il Wrexham ha ottenuto promozioni consecutive, costruito una fanbase genuinamente globale, e ora è a tre vittorie nei playoff dal calcio di massima serie. Il documentario ha vinto 10 Emmy Awards. Oltre la metà del fatturato annuale del club 2023-24 è arrivato dagli Stati Uniti. Circa il 40 percento dei 51.000 tifosi presenti all'amichevole contro il Chelsea del 2023 erano sostenitori del Wrexham — per una squadra che all'epoca militava in National League.

Il legame americano va oltre il merchandising

Sarebbe facile liquidare l'appeal del Wrexham negli USA come un fandom superficiale legato alle celebrità. I numeri dicono il contrario. Accordi con United Airlines e SToK Cold Brew. Un contratto globale per il merchandising con Macron. Una partita contro il Liverpool al Yankee Stadium quest'estate — pochi giorni dopo la finale di Coppa del Mondo nella stessa zona. Paramount+ non ha rilasciato i dati sugli ascolti, ma ha scelto di trasmettere ogni singola partita del Wrexham la scorsa stagione e di nuovo quest'anno. Le emittenti non lo fanno per beneficenza.

Brett Johnson, proprietario del Rhode Island FC nella USL Championship e azionista dell'Ipswich, ha una visione lucida di ciò che il Wrexham ha costruito: "È un caso di studio su molte cose, non ultima l'incomparabile bellezza delle promozioni e retrocessioni." Ha anche trovato un vantaggio commerciale diretto. I tifosi del Wrexham nel Rhode Island, sostiene, prima o poi inizieranno a presentarsi alle partite del RIFC. "Qualunque sia la porta d'ingresso per farti appassionare allo sport che amo, ne sono un sostenitore. Quello che questi due ragazzi hanno fatto, non è un caso."

Camminando per la 40th Street nel centro di Manhattan troverai una bandiera del Wrexham appesa sulla facciata del Printers Alley, un bar che si è fatto casa de facto dei Red Dragons a New York City. "Abbiamo tifosi del Wrexham che vengono praticamente ogni giorno della settimana," dice il barista Ed O'Doherty. "Passano di qui, vedono la bandiera fuori, conoscono il posto." Il bar ora serve la Wrexham Lager. Gli habitué sono un mix di espatriati gallesi e tifosi americani convertiti. Non è un esercizio di marketing — è una comunità genuina.

Se il calcio reggerà è la vera domanda

Donovan è anche lucido sui limiti dell'inquadratura da favola. "Non è un miracolo. Non è un miracolo che stessero spendendo tre volte tanto quanto tutti gli altri in League Two e siano stati promossi." Punto valido. Questa non è Cenerentola; è un progetto ben finanziato che è stato eseguito in modo intelligente. La spesa è reale. I 40 milioni di dollari in nuovi talenti questa stagione sono reali.

Ma il Championship è un'altra bestia. Geoff Shreeves, analista di Paramount+ e qualcuno che ha osservato questo campionato per decenni, inquadra la sfida senza mezzi termini: "È un salto enorme. I giocatori che ti portano alla promozione non sono necessariamente quelli che ti portano alla fase successiva." Paul Mullin — 110 gol in 170 partite — ora è al Bradford City. Ollie Palmer è andato allo Swindon. Il nucleo della prima era Reynolds-McElhenney è in gran parte andato via.

Eppure. Dopo un inizio di stagione traballante — Nigel Reo-Coker ha detto che "sembravano completamente fuori dalla loro portata" all'inizio — il Wrexham è rimasto imbattuto per nove partite tra ottobre e dicembre. Hanno ottenuto risultati quando contava. Un posto nei playoff ora è genuinamente meritato, non regalato.

Un salto in Premier League richiederebbe investimenti esterni oltre a quelli già messi da Reynolds e McElhenney — sono già state vendute due quote di minoranza. L'architettura finanziaria di questo prossimo passo non è ancora del tutto costruita. Ma se il Wrexham batte il Middlesbrough domenica e accede ai playoff, quelle conversazioni diventeranno molto serie, molto rapidamente. Le quote sulla promozione si adegueranno di conseguenza.

"Non puoi cambiare la tua squadra di calcio," ha detto Shreeves. Il Wrexham ha passato quattro anni assicurandosi che molte persone — in Galles, a New York, in luoghi che non avrebbero saputo trovare la città su una mappa nel 2020 — si sentano esattamente così nei loro confronti.