I Vancouver Whitecaps potrebbero trasferirsi a Las Vegas: cosa è in gioco

"Tutti dicono 'questo è un modello di business fallimentare. Non ci interessa'." Questa citazione — proveniente da qualcuno al centro delle trattative — racconta tutta la storia. I Vancouver Whitecaps sono stati finalisti della MLS Cup la scorsa stagione, attualmente una delle prime due squadre della lega, e potrebbero non esistere più a Vancouver entro il 2026.

Grant Gustavson, un residente di Las Vegas di 30 anni, ha presentato un'offerta formale per acquistare il club e trasferirlo in un nuovo stadio vicino alla Strip. È il primo acquirente concreto in 16 mesi da quando la squadra è sul mercato. Circa 40 gruppi hanno esaminato i bilanci e si sono ritirati. Gustavson ha esaminato e ha detto di sì — il che dice qualcosa su ciò che vede in Las Vegas, non su ciò che vede nell'attuale gestione.

I numeri non mentono

I Whitecaps avrebbero perso oltre 300 milioni di dollari da quando sono entrati in MLS nel 2010. Solo questa stagione, le perdite sono previste a 45 milioni di dollari. Il proprietario Greg Kerfoot, un miliardario del software che sostiene il club dal 2002, vuole mantenerli a Vancouver. Ma volere qualcosa ed essere in grado di finanziarla indefinitamente sono problemi diversi.

La situazione dello stadio è ciò che uccide ogni ottimismo. Il loro contratto di locazione al BC Place — un impianto da 54.000 posti che non controllano — scade a fine anno. In base all'accordo attuale, il club ottiene solo il 12,5% dei ricavi da cibo e bevande, non riceve nulla dai parcheggi e non ha priorità nella programmazione. Quest'ultimo punto ha colpito duramente nel 2024, quando una partita casalinga dei playoff è stata spostata a Portland perché un evento di motocross aveva occupato l'impianto. Una partita di playoff. A Portland.

Gli sforzi per costruire uno stadio specifico per il calcio sono crollati sotto i costi dei terreni di Vancouver e la totale assenza di finanziamenti pubblici. La MLS vuole una soluzione stadio formale entro la fine dell'anno. Non ce n'è una.

Las Vegas contro uno slot di espansione

Il team di Gustavson ha rilasciato una dichiarazione elogiando Las Vegas e la sua crescita calcistica — ma significativamente non ha mai menzionato i Whitecaps per nome. È deliberato. Se la MLS mantiene Vancouver in vita attraverso qualche accordo governativo dell'ultimo minuto, il gruppo di Gustavson si posiziona per una franchigia di espansione quando la lega passerà a 32 squadre dopo la Coppa del Mondo 2026. In ogni caso, Las Vegas ottiene una squadra. La questione è solo la tempistica.

Il commissario della MLS Don Garber ha parlato con il sindaco di Vancouver e il premier della Columbia Britannica. Il leader della provincia ha pubblicato un video dicendo "perdere i Whitecaps non è un'opzione". La volontà politica è una cosa. 45 milioni di dollari di perdite annuali sono un'altra.

I San José Earthquakes sono anch'essi in vendita — il proprietario John Fisher deve liquidare per finanziare uno stadio da 1,7 miliardi di dollari che sta costruendo a Las Vegas per gli Athletics. I Quakes, valutati circa 600 milioni di dollari, sono ampiamente previsti rimanere a San José. Vancouver non ha la stessa sensazione di inevitabilità. Come ha detto una fonte vicina a entrambe le negoziazioni: "Qualcuno comprerà [i Quakes] e manterrà la squadra lì. Invece Vancouver — qualcuno comprerà la squadra, ed è un po' nell'aria".

La WNBA, la NFL e gli Athletics della MLB hanno tutti fatto il trasferimento a Las Vegas negli ultimi anni. La MLS che resiste a questa attrazione mentre uno dei suoi club perde soldi e non ha dove giocare la prossima stagione richiederebbe un intervento politico e finanziario che, al momento, nessuno ha realmente prodotto.