Australia Ospita la Coppa d'Asia: Le Matildas Possono Replicare la Gloria del Mondiale?
Ricordate l'entusiasmo attorno al calcio femminile australiano nell'agosto 2023? Le Matildas avevano catturato l'attenzione dell'intero paese, con 11,15 milioni di persone sintonizzate per vederle eliminare la Francia nell'incredibile rigori dei quarti di finale del Mondiale. Persino gli spettatori alle partite di football australiano si fermarono per festeggiare.
Ora l'Australia ospita la Coppa d'Asia AFC 2026, e la posta in gioco è altissima. Le semifinaliste staccano i biglietti per il Mondiale 2027 in Brasile. Le perdenti dei quarti di finale si contendono altri due posti automatici.
Il torneo inizia oggi con l'Australia che affronta le Filippine al Perth Stadium. Sono passati 16 anni dall'ultima volta che le Matildas hanno vinto questo trofeo, e Sam Kerr è l'unica giocatrice rimasta da quella squadra del 2010. A 32 anni, le stanno finendo le opportunità per conquistare un altro titolo importante.
"Se c'è un momento per vincerlo, sarebbe questo", dice la difensore del Chelsea Ellie Carpenter. "È ora di portare a casa un trofeo per questa squadra." Il Giappone parte come favorito grazie al suo ranking FIFA più alto, ma il vantaggio del fattore campo potrebbe essere determinante per le Matildas.
Il Boom del Mondiale Che Non È Durato
Il Mondiale 2023 sembrava un punto di svolta. Dopo il torneo, l'A-League femminile vide le presenze aumentare del 108 percento. Gli ascolti televisivi salirono del 133 percento. Le iscrizioni ai club aumentarono di un impressionante 611 percento.
Ma ecco il problema: non è durato. Questa stagione, le presenze sono calate del 26 percento. Il campionato sta perdendo talenti verso competizioni estere, e non è difficile capire perché.
Lo stipendio medio nell'A-League Women è di poco più di 30.000 dollari australiani (circa 21.000 dollari americani). È il salario minimo più basso di qualsiasi grande sport femminile australiano. Uno scioccante 62 percento delle giocatrici ha bisogno di un secondo lavoro solo per sbarcare il lunario.
Clare Wheeler ricorda di aver guadagnato solo 500 dollari nella sua prima stagione—praticamente soldi per la benzina. "Stavo facendo il mio HSC, lavorando da Kmart e cercando di giocare a calcio", ricorda. "Era davvero stressante."
Cosa Significa per il Futuro
Il sindacato Professional Footballers Australia ha rilasciato una visione drastica per il cambiamento. Vogliono la completa professionalizzazione del campionato nazionale per fermare la fuga di talenti. La scorsa stagione ha visto un aumento del 28 percento nei minuti giocati da giocatrici di 21 anni e sotto—giovani giocatrici costrette all'azione perché le stelle esperte stanno partendo.
"Abbiamo avuto quell'enorme opportunità con il Mondiale e abbiamo visto un po' di crescita, ma non è stata posta alcuna base solida perché continuasse", dice la co-presidente della PFA Tameka Yallop. Il confronto con la Nuova Zelanda, che ha investito pesantemente in strutture e ha persino creato un nuovo club di A-League, è eloquente.
Per gli scommettitori che seguono questa Coppa d'Asia, le difficoltà nazionali aggiungono un angolo interessante. Le Matildas saranno altrettanto motivate sapendo che il loro campionato è in difficoltà? O la possibilità di vincere un trofeo in casa—con 79.500 spettatori previsti per la finale allo Stadium Australia di Sydney—le spingerà a nuove vette?
Il montepremi del torneo è di 1,8 milioni di dollari, invariato rispetto a quattro anni fa. Questo lo rende il campionato continentale meno remunerativo nel calcio femminile. Eppure più di 150.000 biglietti sono stati venduti un mese prima del calcio d'inizio, dimostrando che i tifosi australiani tengono ancora molto alla loro nazionale.
Wheeler spera che questa Coppa d'Asia possa riaccendere la passione del Mondiale. "Il supporto durante il Mondiale è stato incredibile", dice. "Speriamo davvero di raccogliere quel supporto per questo torneo e rendere tutti orgogliosi." Con la qualificazione al Mondiale in palio e la crescente sensazione che questa potrebbe essere l'ultima occasione per la generazione di Kerr di vincere un trofeo importante, aspettatevi che l'Australia scenda in campo con determinazione.