La Scelta di Tommy Smith per i Mondiali: Esperienza Prima della Forma per gli All Whites

"Sarà fantastico per i giocatori. Forse giocherà, forse no. Ma ha l'esperienza di aver giocato a un Mondiale e il suo valore sta nella leadership fuori dal campo." Queste sono le parole di Ricki Herbert, l'uomo che portò la Nuova Zelanda in Sudafrica nel 2010, che difende la convocazione di Tommy Smith nella rosa degli All Whites per il 2026 — una scelta che ha suscitato reazioni molto diverse sui social media.

Smith ha 36 anni. Gioca per il Braintree Town nella quinta divisione inglese. Non indossa la maglia degli All Whites dal 2024. Eppure il CT Darren Bazeley lo ha convocato per un Mondiale co-ospitato da Stati Uniti, Canada e Messico, escludendo Bill Tuiloma del Wellington Phoenix. La reazione di una parte dei tifosi è stata prevedibilmente dura.

Cosa sta davvero cercando Bazeley

La scelta di Bazeley è stata deliberata. Ha definito Smith un "architetto culturale" — un giocatore che stabilisce gli standard di allenamento, ha peso nello spogliatoio e la cui presenza plasma il gruppo. Per un primo grande torneo in 16 anni, questo non è poco.

È una strategia collaudata, e ha funzionato. L'Australia portò Tim Cahill — 38 anni, miglior marcatore di sempre — in Russia 2018 sapendo che avrebbe giocato a malapena. Scese in campo solo come sostituto. La squadra funzionò comunque meglio grazie alla sua presenza. Pepe Reina partecipò a quattro Mondiali con la Spagna principalmente come l'uomo che teneva Iker Casillas allenato, mai come titolare. Non sono scelte deboli. Sono scelte calcolate.

Anche il legame di Smith con il momento più importante del calcio neozelandese conta. Giocò tutte e tre le partite del girone in Sudafrica 2010 quando gli All Whites rimasero imbattuti contro Italia, Paraguay e Slovacchia — ancora l'unica volta in cui sono sopravvissuti alla fase a gironi di un Mondiale. Per una rosa che affronta un torneo contro Iran, Egitto e Belgio con genuine ambizioni di qualificazione, quel DNA ha un valore reale.

La dimensione della rosa rende questa scelta più difendibile

Con le rose mondiali ora fissate a 26 giocatori invece dei 23 usati a Qatar 2022, gli allenatori hanno tre slot extra a disposizione. La logica di Herbert è chiara: se alcuni giocatori non scenderanno comunque in campo, scegli quelli che possono contribuire fuori dal campo. Smith, difensore con 56 presenze che ha scelto il Braintree rispetto all'Auckland FC per motivi familiari, si adatta a quello slot meglio di quanto la forma attuale della maggior parte delle alternative suggerirebbe.

Se la Nuova Zelanda possa effettivamente raggiungere gli ottavi — cosa che non ha mai fatto — dipende molto di più dalla condizione fisica di Chris Wood e da cosa Bazeley può ottenere dal suo nucleo più giovane. Ma Bazeley e Herbert sanno entrambi che la presenza di Smith dà a quel gruppo un collegamento diretto con l'unico Mondiale nella storia degli All Whites che valga la pena ricordare. "Penso che non troverete nessuno migliore di Tommy," ha detto Herbert. È un'asticella alta per un giocatore di quinta divisione, ma Herbert ha allenato quell'uomo. Probabilmente ha ragione.