Spygate: Lo Scandalo dello Spionaggio del Southampton Scuote i Play-off di Championship
"Quando ti viene tolto, quando qualcuno decide: 'No, non guarderemo ogni partita, manderemo qualcuno al loro posto, filmeremo la sessione e speriamo che non vengano scoperti'... mi si spezza il cuore." Queste le parole del tecnico del Middlesbrough Kim Hellberg, visibilmente emozionato dopo l'eliminazione della sua squadra dai play-off di Championship - e aveva tutto il diritto di essere furioso.
L'8 maggio, l'EFL ha incriminato il Southampton dopo che un uomo - presumibilmente un analista delle prestazioni dei Saints - è stato ripreso dalle telecamere di sicurezza al centro sportivo del Middlesbrough. È stato accusato di registrare le sessioni di allenamento e raccogliere informazioni tattiche prima della semifinale play-off. Quando è stato affrontato, ha negato tutto, sembra abbia cancellato contenuti dal suo telefono, si è cambiato d'abito in un bagno vicino ed è fuggito. Sembra la sceneggiatura di un brutto thriller. Peccato che non sia finzione, e le conseguenze sono molto reali.
Una stagione che improvvisamente appare diversa
Il momento in cui il Southampton avrebbe commesso questi atti diventa ancora più grave quando si analizza il loro rendimento. Il 17 gennaio, la squadra di Tonda Eckert occupava il 15° posto nella classifica della Championship. Poi ha inanellato una striscia di 19 partite senza sconfitte, è salita fino al quinto posto e si è assicurata un posto nei play-off insieme a Millwall, Middlesbrough e Hull City. Il Wrexham ha chiuso settimo, a due punti dalla zona play-off.
Una serie di 19 partite senza sconfitte è straordinaria di per sé. Ma The Guardian ha riportato che altri club di Championship si erano già rivolti al Middlesbrough con preoccupazioni su quanto tatticamente preparato sembrasse essere il Southampton - in particolare nella seconda metà della stagione. Quel contesto non prova nulla. Tuttavia, rende il presunto spionaggio molto più difficile da liquidare come un errore isolato.
Il Southampton è comunque passato. Un pareggio 0-0 nella gara d'andata al Riverside Stadium, poi una vittoria per 2-1 al St Mary's li ha mandati alla finale di Wembley contro l'Hull City il 23 maggio.
Cosa dice il precedente - e perché questa volta è importante
Il regolamento su questo punto risale al 2019, quando Marcelo Bielsa ammise apertamente che il Leeds aveva spiato il Derby County - e tutti gli altri avversari quella stagione. Il Leeds fu multato di 200.000 sterline. Ancora più importante, fu introdotta una regola formale che vieta ai club di osservare gli allenamenti degli avversari nelle 72 ore precedenti una partita tra loro. Quella che era una zona grigia è ora un'infrazione definita, il che significa che il Southampton, se ritenuto colpevole, non sarà trattato con la stessa clemenza riservata al Leeds per "aver mancato di agire in buona fede".
La sanzione potenziale più significativa è una sconfitta automatica per 3-0 assegnata per la gara d'andata della semifinale. Questo capovolgerebbe il risultato della doppia sfida, manderebbe il Middlesbrough avanti al posto del Southampton e porterebbe la squadra di Hellberg alla finale di Wembley. Il Southampton può fare appello, ma la ristretta finestra temporale prima della finale significa che l'EFL è sotto pressione per raggiungere un verdetto rapidamente.
Per dare un'idea di quanto seriamente gli organi di governo trattino ora questa questione: alle Olimpiadi di Parigi 2024, alla squadra femminile del Canada sono stati detratti sei punti e tre membri dello staff - inclusa l'allenatrice Bev Priestman - hanno ricevuto squalifiche globali di un anno dopo che un drone è stato trovato a filmare una sessione di allenamento della Nuova Zelanda. La tendenza è chiaramente verso conseguenze più severe, non più leggere.
Le quote del Southampton per la finale play-off, il loro prezzo per la promozione, l'intera composizione della Premier League della prossima stagione - tutto è in un limbo genuino. L'Hull City si sta preparando per una finale a Wembley contro un avversario che potrebbe non essere legalmente autorizzato ad esserci. Hellberg l'ha detto chiaramente: "Penso che sia assolutamente terribile". Sulla base delle prove finora, è difficile dargli torto.