Mondiali 2026 Canada: Una Nazione Finalmente Pronta a Competere

"Vogliamo vincere i Mondiali." Jesse Marsch lo ha detto ad alta voce, ufficialmente, e senza scusarsi. Che tu lo trovi ispirante o delirante probabilmente dipende da quanto da vicino hai seguito l'ascesa del Canada nell'ultimo decennio.

Il 12 giugno, il Canada affronterà la Bosnia-Erzegovina nella sua prima partita ai Mondiali in casa — una pietra miliare che sarebbe sembrata una fantasia quando lo stesso programma era classificato 116° al mondo nel 2015. Ora sono 26°. Non è un caso; è un cambiamento strutturale.

La rosa che ha cambiato tutto

Alphonso Davies al Bayern Monaco. Jonathan David alla Juventus. Ismael Kone in Serie A con il Sassuolo. Questa è davvero la rosa maschile canadese più talentuosa mai assemblata, e anche la profondità dietro quei nomi è reale.

Gran parte di ciò risale all'immigrazione. Davies è nato da genitori liberiani in un campo profughi in Ghana prima di trasferirsi in Canada all'età di cinque anni. David è nato a New York da genitori haitiani. Kone è arrivato dalla Costa d'Avorio. Marsch lo ha espresso semplicemente: "L'amore che hanno nell'essere canadesi e nel giocare per la nazionale canadese è davvero forte." Lo si è visto alla Copa America 2024, quando il Canada ha raggiunto le semifinali prima di perdere contro i campioni del mondo Argentina — un risultato che li ha presentati a un pubblico molto più ampio.

Il loro record ai Mondiali rimane triste sulla carta: sei partite giocate, sei perse tra il 1986 e il 2022. Ma la fase a gironi del 2022 in Qatar ha raccontato una storia più complicata. Il Canada ha competuto. Si sono solo imbattuti in Belgio, Croazia e Marocco — una squadra semifinalista — nello stesso girone senza ottenere nulla.

Girone B e cosa c'è realmente in gioco

Questa volta affrontano Bosnia-Erzegovina, Qatar e Svizzera nel Girone B, con sei partite ospitate a Toronto e sette a Vancouver. La qualificazione da questo girone è realistica, non un pio desiderio — e le quote sulla qualificazione del Canada dovrebbero riflettere una squadra classificata 26° a livello mondiale che gioca davanti a un pubblico di casa che sarà elettrico.

Anche il quadro più ampio conta. Il calcio è già lo sport con più praticanti in Canada, con quasi un milione di giocatori registrati. I Mondiali del 1994 hanno fatto per il calcio americano ciò che i funzionari di Canada Soccer sperano apertamente che il 2026 possa fare a nord del confine. Il CEO Kevin Blue lo ha detto chiaramente: "Un lungo percorso nel torneo che sia avvincente creerà una domanda di visione per il calcio in futuro, in tutte le forme."

Un'eliminazione alla fase a gironi uccide quello slancio prima che si costruisca. Un percorso fino agli ottavi — persino un quarto di finale — potrebbe cambiare la posizione commerciale dello sport in Canada per una generazione. Questo è il vero premio, al di là di ciò che accade sul campo.

Marsch non finge che il girone sia una passeggiata. "È possibile che veniamo eliminati al girone," ha ammesso. "Ma crediamo in noi stessi, crediamo nel nostro gruppo e crediamo nei nostri giocatori." Dopo 150 anni di calcio organizzato in Canada, si scopre che questo non è poco.