L'Esperimento Private Equity del Chelsea Sta Crollando

"Questi non sono semplici imprese commerciali". Così Christian Purslow — un dirigente che ha lavorato sotto Abramovich al Chelsea, ha gestito il Liverpool e guidato l'Aston Villa — ha descritto ciò che Todd Boehly e Clearlake Capital sembrano non aver compreso. Ha definito la combinazione tra la proprietà private equity ultra-finanziaria e il calcio un "cocktail esplosivo". In questo momento, sta esplodendo nel West London.

Il Chelsea ha esonerato il proprio allenatore questa settimana dopo cinque sconfitte consecutive in Premier League, tutte senza segnare un gol. È la peggior serie del club in oltre un secolo. Liam Rosenior è stato licenziato a meno di quattro mesi dall'inizio di un contratto di 6,5 anni — il che dice tutto su quanto caotico sia diventato il processo decisionale.

I numeri che rendono tutto questo davvero allarmante

Il Chelsea ha speso più di 1,5 miliardi di sterline per costruire la rosa più costosa della storia del calcio inglese. Ha registrato una perdita annuale ante imposte di 262 milioni di sterline — un record in Premier League. E ora sta affrontando la reale possibilità di mancare la qualificazione alla Champions League della prossima stagione, confermata dalla sconfitta per 3-0 di martedì a Brighton.

Non si tratta solo di un problema di prestigio. Il Chelsea ha già i ricavi più bassi tra le "big six" della Premier League e lo stadio più piccolo di quel gruppo. Tolti i diritti televisivi della Champions League e i premi in denaro, il quadro finanziario peggiora significativamente — proprio quando le regole UEFA si stanno inasprendo per limitare la spesa per i giocatori come percentuale dei ricavi. Meno entrate significa meno margine di spesa. Meno spesa significa una rosa più debole. Una rosa più debole significa meno possibilità di qualificarsi per l'Europa. Il circolo si chiude su se stesso.

Per rientrare nei parametri finanziari UEFA, la vendita di giocatori diventa la leva ovvia. Ma l'intera tesi di investimento — il motivo per cui Boehly e Clearlake hanno pagato 4,25 miliardi di sterline per questo club — era basata sul fatto che il Chelsea fosse una presenza permanente in Champions League e un contendente al titolo. Non si può ricostruire questo se si vendono i giocatori che dovrebbero portarti lì.

Il modello portfolio che si è ritorto contro

L'idea centrale della proprietà era di ingaggiare giocatori giovani con contratti di otto anni o più, trattandoli come asset in apprezzamento in un portfolio. Bloccare il valore prima che esca gratis a parametro zero. In teoria, logico. In pratica, hanno scelto gli obiettivi sbagliati abbastanza spesso da contare.

Mykhailo Mudryk è costato 88 milioni di sterline, ha deluso costantemente ed è stato sospeso dal 2024 dopo essere risultato positivo a una sostanza vietata. La strategia ha anche creato una rosa visibilmente priva di leader esperti — il tipo di giocatori che avrebbero potuto stabilizzare le cose quando i risultati hanno iniziato a peggiorare. E il turnover è stato incessante: il ricambio della rosa del Chelsea nelle ultime due stagioni ha superato di gran lunga quello di ogni altro club in cima alla classifica.

Nel frattempo, giocatori con cui i tifosi si erano realmente affezionati — Conor Gallagher, Noni Madueke — sono stati ceduti per ragioni contabili piuttosto che calcistiche. Questo tipo di decisione corrode il rapporto tra un club e i suoi tifosi più velocemente delle serie negative.

I tifosi del Chelsea cantano ancora il nome di Abramovich. Sotto il russo, il club ha vinto la Premier League e la FA Cup cinque volte ciascuna e ha sollevato la Champions League due volte. L'era Boehly-Clearlake ha prodotto una Conference League e un Mondiale per Club — trofei che gli spalti considerano marginali. Questo confronto non è del tutto giusto nei confronti dei nuovi proprietari, ma l'equità non è davvero il punto. La percezione è l'ambiente in cui devono operare.

Purslow ha usato la parola "ingenui". Potrebbe essere la parola singola più accurata per descrivere ciò che è successo qui. Il manuale del private equity — contratti a lunga scadenza, ingegneria finanziaria, ottimizzazione degli asset — funziona diversamente quando i tuoi asset hanno opinioni, agenti e 40.000 persone che li guardano ogni due weekend. I proprietari del Chelsea stanno imparando questa lezione a caro prezzo, e il club ne sta pagando le conseguenze sul campo.