Wellington Phoenix Women: Dall'Ultimo Posto alla Finale
Due stagioni fa, il direttore sportivo del Wellington Phoenix Shaun Gill diede alla sua squadra femminile un voto di C-meno. Sabato sera giocheranno la loro prima finale di A-League Women. Questa non è una storia di riabilitazione — è una ricostruzione fatta nel modo giusto.
Le Phoenix affrontano il Melbourne City, tre volte vincitrici della Premiers Plate, all'AAMI Park, e l'occasione ha un peso particolare: è la 100esima partita del club. Da ultime classificate in due stagioni consecutive a finaliste al quinto anno. Il divario tra queste due realtà dice tutto su quanto sia cambiato, e quanto rapidamente.
Le fondamenta erano sempre traballanti
Le Phoenix entrarono nella A-League Women nel 2021 con restrizioni che le penalizzarono fin dall'inizio — nessuna giocatrice straniera per le prime due stagioni. Finirono ultime nel primo anno, con sede a Wollongong a causa delle restrizioni di viaggio per il COVID, racimolando due vittorie in 14 partite. Finirono ultime anche la stagione successiva. La campagna 2023/24 portò un ottavo posto che era il miglior risultato di sempre, che sembrò un progresso finché non retrocessero al nono posto la stagione seguente.
Quattro allenatrice in cinque stagioni. Capitane che continuavano a infortunarsi. Una vice-capitana che se ne andò a metà stagione citando la pressione di dover conciliare il lavoro a tempo pieno con il calcio professionistico. L'instabilità era strutturale, non solo cosmetica.
Ciò che è cambiato questa stagione è stato Bev Priestman. L'inglese arrivò portando con sé un bagaglio pesante — una squalifica di un anno da tutto il calcio per il suo ruolo nello scandalo dello spionaggio con i droni alle Olimpiadi di Parigi 2024 mentre allenava il Canada. Portò anche una medaglia d'oro dalle Olimpiadi di Tokyo e una campagna ai Mondiali al suo attivo. Le Phoenix hanno ingaggiato l'allenatrice più titolata della lega e si vede. È già confermata per la prossima stagione come parte di quello che la difensore Mackenzie Barry chiama un progetto biennale deliberato.
Le giocatrici che l'hanno reso possibile
Barry stessa è la colonna vertebrale di questa squadra. Firma dal primo giorno, giocatrice con più presenze nella storia del club, titolare in ogni partita questa stagione. È l'unico club di A-League per cui abbia mai voluto giocare, e c'è stata per tutto — gli ultimi posti, i cambi di allenatore, la lenta risalita.
Intorno a lei, Priestman ha costruito qualcosa di funzionale e difficile da battere. La portiere Vic Esson è tornata dopo sette stagioni all'estero e ha immediatamente aiutato le Phoenix a registrare i migliori numeri difensivi della competizione. L'attaccante americana Makala Woods è arrivata come sostituta per infortunio ed è diventata la capocannoniere della squadra. L'attaccante inglese Brooke Nunn guida l'intera lega per assist. La centrocampista adolescente Pia Vlok ha segnato la prima tripletta nella storia del club e ha ottenuto la sua prima convocazione con le Football Ferns.
La difensore centrale Marisa van der Meer ha giocato la sua prima partita dopo due infortuni consecutivi al crociato — più di 700 giorni fuori — e ha segnato al suo ritorno. Altre tre giocatrici hanno subito infortuni al crociato solo in questa stagione, provocando una revisione interna dei protocolli di prevenzione degli infortuni. La revisione non ha trovato nulla di sbagliato. Gli infortuni sono arrivati comunque.
- Makala Woods — capocannoniere, ingaggiata come sostituta per infortunio, torna la prossima stagione
- Brooke Nunn — leader della A-League Women per assist, torna anche lei
- Pia Vlok — tripletta, prima convocazione con le Ferns, stagione da rivelazione
- Vic Esson — miglior record difensivo della competizione
- Mackenzie Barry — giocatrice con più presenze, ha iniziato ogni partita questa stagione
La squadra ha anche gestito un posto di capitana vacante a metà stagione quando CJ Bott ha annunciato la sua gravidanza a gennaio. Barry è subentrata nel ruolo in campo senza interruzioni. Grace Jale, che ha giocato per diversi club di A-League, sta vivendo la migliore stagione della sua carriera e dice che questa è la prima volta che vive il calcio dei playoff. Questo dettaglio da solo cattura la portata di ciò che Priestman ha spostato.
Quasi 6.000 persone si sono presentate al Porirua Park per la semifinale di domenica — un record del club. La scorsa stagione, la media di presenze in casa era di 739. La squadra che ha chiuso seconda nella regular season, battendo il Brisbane Roar ai supplementari nell'andata e ritorno per raggiungere la finale, ha fatto ciò che i numeri di affluenza non avrebbero mai potuto: ha reso Wellington una destinazione che vale la pena guardare.
Il Melbourne City ha vinto la Premiers Plate tre volte. Sanno come chiudere le stagioni. Le Phoenix lo fanno per la prima volta. Le quote rifletteranno questo divario — ma una squadra che è passata da C-meno a una finale in due anni non è una da sottovalutare in un sabato sera.