Rachel Daly: Attaccante Prima di Tutto, Tutto il Resto Dopo

"Penso di aver giocato da prima punta solo tre partite, segnando tre gol. Non male come rapporto, vero?" Rachel Daly lo dice con un sorriso. Ma la statistica suona come un atto d'accusa su come è stata utilizzata.

L'attaccante dell'Aston Villa ha trascorso gran parte di un decennio a collezionare trofei, scarpe d'oro e gol all'esordio — mentre le veniva costantemente chiesto di fare qualcosa di diverso da ciò che sa fare meglio. Terzino sinistro a Euro 2022. Esterno sinistro ai Mondiali. Centrocampista più arretrata sotto Natalia Arroyo questa stagione. La donna che ha segnato 22 gol in 22 presenze in WSL nel 2022-23, eguagliando il record di marcature della lega e diventando la prima giocatrice inglese a vincere la Scarpa d'Oro dal 2018 di Ellen White, ha realizzato solo tre gol in 14 partite in questa stagione.

La trappola della versatilità

La carriera di Daly si legge come il sogno di uno staff tecnico e l'incubo di un'attaccante. Ha giocato in ogni posizione di campo a livello professionistico — prima punta, ala, seconda punta, centrocampista esterna, centrocampista arretrata, esterno sinistro, terzino sinistro, difensore centrale di sinistra. Durante il suo primo anno alla St. John's University di New York, il suo allenatore l'ha persino messa in porta durante gli allenamenti. Ha risposto segnando una tripletta al suo esordio competitivo la stagione successiva, in una vittoria per 5-0 contro il Fordham.

Il modello non si è mai davvero interrotto. È diventata la miglior marcatrice di sempre dell'Houston Dash con 42 gol in NWSL, ha vinto la Scarpa d'Oro e l'MVP della Challenge Cup 2020 — poi ha trascorso l'intera estate del 2022 giocando da terzino sinistro mentre l'Inghilterra vinceva Euro 2022. L'estate successiva, ha segnato due gol contro l'Italia nell'Arnold Clark Cup da centravanti, solo per tornare a giocare da terzino sinistro ed esterno sinistro ai Mondiali, inclusa la finale contro la Spagna. Quando l'Inghilterra aveva bisogno di una scintilla in quella finale, sotto 1-0 all'intervallo, Wiegman ha sostituito Daly. La sua carriera internazionale è finita la primavera seguente.

"Dicevo sempre che, a causa del mio atletismo, era per questo che ero brava da terzino sinistro," ricorda Daly, citando Wiegman. Non è amareggiata per questo. Ma è anche molto chiara sul costo — rincorrere per difendere, passare costantemente da attaccante di club a difensore in nazionale, dal club alla nazionale e viceversa. "Sia chiaro. Ci sono state partite in cui sono stata messa in difficoltà, la Spagna è stata una di quelle."

Ciò che è realmente

Guardando i gol emerge l'immagine di un'attaccante più completa di quanto suggerisca la reputazione di specialista del gioco aereo. C'è il sinistro al volo contro il West Ham nel novembre 2023. Il raffinato gol all'esordio contro il City nel settembre 2022 — il primo gol in WSL del Villa contro di loro — dove è rimasta in posizione regolare curvando la corsa all'indietro, poi ha insaccato sulla respinta di Ellie Roebuck. La mischia che ha sigillato la Scarpa d'Oro contro l'Arsenal nell'ultima giornata del 2022-23, mentre la curva ospite cantava cose impubblicabili sul suo premio e lei segnava comunque.

"Questo è tipico di me," dice di quel gol contro l'Arsenal. "Nel cerchio, tutti cantavano, 'Puoi ficcarti la tua Scarpa d'Oro su per il c---'. Ricordo Ruesha Littlejohn che me lo urlava."

Colpisce bene di testa — lo ammette lei stessa e anche WyScout, che valuta la sua migliore azione come un colpo di testa contro il Brighton nel gennaio 2026. Ma Daly è più raffinata sul piano tecnico di quanto le venga riconosciuto. Ha lavorato per due estati con l'allenatore individuale Dave Copeland Smith in California, provando conclusioni dall'ala destra, lavoro col sinistro, tocchi di separazione. "Era la ripetizione di cose in cui non ero brava," dice. "Me le ha fatte migliorare."

Ora 34enne, con un anno rimasto sul suo contratto col Villa, Daly sta guardando Kirsty Hanson giocare il ruolo che l'aveva portata al club — Hanson ha 11 gol questa stagione. Daly ne ha tre, e non ha giocato regolarmente da centravanti sotto Arroyo. I tocchi in manovra nell'area di rigore sono diminuiti drasticamente.

Si è sottoposta a una procedura medica dopo la partita contro il Brighton a gennaio e non è tornata fino a maggio. Questo è il contesto. Ma la questione del posizionamento la seguirà nella prossima stagione indipendentemente.

"Ho finito solo quando ho finito," dice. E quando gioca da prima punta, i numeri suggeriscono che è tutt'altro che finita. Tre presenze da attaccante questa stagione. Tre gol.