La Corea del Sud inizia la preparazione ai Mondiali con il ritiro di Salt Lake City
Hong Myung-bo ha messo in moto la sua squadra. Nove giocatori — sei dalla K League, tre dall'EFL Championship — più tre partner di allenamento sono atterrati a Salt Lake City lunedì, dando il via al ritiro pre-Mondiale della Corea del Sud in vista della partita d'esordio contro la Repubblica Ceca l'11 giugno.
L'altitudine è il punto chiave. Salt Lake City si trova a 1.300 metri sul livello del mare, e non è una coincidenza — la Corea del Sud giocherà due delle sue tre partite del Gruppo A a Guadalajara, in Messico, un'altra città ad alta quota. I ritiri di acclimatazione come questo contano silenziosamente più dei risultati delle amichevoli. Una squadra che fatica a respirare nell'aria rarefatta di Guadalajara è una squadra già in difficoltà.
Chi è in ritiro e chi deve ancora arrivare
I nove giocatori già nello Utah sono un mix di talenti nazionali ed europei di seconda divisione: Lee Dong-gyeong, Jo Hyeon-woo, Kim Jin-gyu, Song Bum-keun, Kim Moon-hwan e Lee Gi-hyuk dalla K League, affiancati da Bae Jun-ho (Stoke City), Eom Ji-sung (Swansea City) e Paik Seung-ho (Birmingham City). La pattuglia dei giocatori tesserati in Europa arriverà la prossima settimana.
Il capitano Son Heung-min è l'assenza più notevole. Giocherà un'ultima partita di MLS con i Los Angeles FC domenica prima di fare il breve viaggio verso lo Utah — il passaggio più comodo che si possa vedere nel calcio internazionale.
La squadra si allenerà presso le strutture del Real Salt Lake e dell'Università dello Utah prima di disputare amichevoli di preparazione contro Trinidad e Tobago (30 maggio) e El Salvador (3 giugno) al BYU South Field di Provo. Nessuna delle due squadre — classificate rispettivamente 102ª e 100ª — dirà molto a Hong che non sappia già, ma i minuti in condizioni di alta quota sono la vera valuta qui.
Un girone da prendere sul serio
La Corea del Sud è 25ª nel ranking mondiale ed è stata sorteggiata nel Gruppo A insieme a Messico, Repubblica Ceca e Sudafrica. L'obiettivo dichiarato di Hong è qualificarsi "nella migliore posizione possibile" — e questa formulazione assume un peso tattico reale ora che il torneo si è espanso a 48 squadre.
Ecco perché conta oltre l'orgoglio: la vincitrice del Gruppo A rimane in Messico per i trentaduesimi di finale. La seconda classificata viaggia verso Los Angeles. Un terzo posto — ammesso che passino come una delle otto migliori terze — significa un viaggio a Seattle o Boston e un immediato confronto con una vincitrice di girone. Il tabellone premia la vittoria del girone in un modo che i formati precedenti non hanno mai fatto.
- Esordio nel Gruppo A: Corea del Sud vs Repubblica Ceca, 11 giugno a Guadalajara (ore 11 KST del 12 giugno)
- Seconda partita: Corea del Sud vs Messico, 18 giugno a Guadalajara (ore 10 KST del 19 giugno)
- Terza partita: Corea del Sud vs Sudafrica, 24 giugno a Monterrey (ore 10 KST del 25 giugno)
La Corea del Sud ha raggiunto gli ottavi di finale due volte nei Mondiali giocati in trasferta — Sudafrica 2010 e Qatar 2022. Uscire da questo girone è il primo test. Uscirne da primi cambierebbe tutto per il loro cammino nella fase a eliminazione diretta.